由于国内大学适龄人群数量的不断减少，目前日本大学面临着越来越严重的生源危机，而为了求得一线生机，日本各大学也在竭尽所能地寻找生源。

 

 

牛津大学一位教授公布的一项研究显示，在744所日本大学中，有高达40%的学校可能在未来10年中破产或被合并。在日本，18岁的青年占所有大学入学者的90%。而在2007年，全日本18岁人口已经从1992年的205万下降至130万。由于没有“婴儿潮”或移民对新生儿出生率的有效影响，预计2012年日本18岁人口将直线下降至118万——20年中总共下降了42.3%。

 

牛津大学现代日本研究教授罗杰·古德曼（Roger Goodman）表示，日本大学现在苦于无法完成政府规定的招生总数。在其即将出版的研究著作《人口统计学上的挑战：日本手册》中，古德曼指出，日本的高等教育体系面临着前所未有的“紧缩”（contraction）。曼彻斯特大学日本研究教授伊恩·雷德（Ian Reader）对此表示赞同。他说日本高校现在确实存在生源严重不足的巨大困境。

 

2004年，位于广岛的安芸女子大学（Risshikan University）成为了日本二战后第一所因为招生不足而被迫关门的大学。没有人知道日本现在究竟已经有多少大学合并、倒闭或正在等待处理中。但一个受人高度关注的个案是，位于山口县的萩国际大学（Hagi International University）2005年向法院申请破产。这所大学后来被一个建筑公司收购，2007年作为一所医学方面的专门学院被重新启用。

 

这一严峻的生源危机对日本的东亚高等教育名校——特别是位列世界前60强的东京大学、京都大学与大阪大学意味着什么？雷德表示，这意味着在生源剧烈下降的大前提下，门槛很高的著名大学面临的生源流失状况比一般大学更加严酷。古德曼预言，这样的大环境下，为了招生，三流的私立大学将成为“免试大学”。他说，日本一半的学生现在已经不需要参加顶级大学很难的考试就能轻松上大学了。古德曼指出，为了收取学生学费以维持运转，日本大学将不得不允许只有一点或者一点也没有创造性的低能力学生就读，因为学费大约占到大学收入的80%。

 

古德曼说，日本顶级国立大学将继续受到国家的保护，顶级的私立大学将继续受到它们的声誉与校友网络的庇护，但位于农村、公立性的地方大学和末流的私立大学将面临凄凉的未来。伦敦大学非洲与东方研究学院的日本研究教授安德鲁·格斯特尔（Andrew Gerstle）直言，如果任这种情况放任自流，将致使日本高等教育雪上加霜。

 

 

尽管当时研究已经表明大学的盲目扩张会导致严重后果，但自20世纪90年代起，日本政府还是以高等教育自由主义化为原则，允许大学数量不断增长，从2000 年至2006年间，日本大学的数量从649所蹿升至744所。

 

日本驻伦敦大使馆教育专员冈本孝宏（Takahiro Okamoto）承认日本大学将继续供过于求。但他告诉英国《卫报》教育部（Education Guardian），日本政府已经设置了一张“安全网”，包括合并与高校之间学生转学。冈本孝宏表示，为了在全球竞争中获得生存，日本每一所高校都在努力创造自己的独特卖点。他举例说，有些大学正在将在职学习的办公室工作者作为吸引对象，而有些高校则竭尽全力招收尽可能多的外国学生——像以英语授课吸引留学生，比如早稻田大学（Waseda University）的国际研究科的大部分课程就以英语为授课语言。