据英国《金融时报》11月30日报道，“贫困”这个词很少让人联想到日本和日本人。但在过去几年间，社会经济各阶层间出现裂痕，自认为属于“中产阶层”的人不断减少，面越来越多的人将自已划入“下等阶层”。据经合组织称，20世纪80年代中期至2000年，日本的赤贫人口所占比例上升了5个而分点，是唯一在此期间出现这种现象的经合组织成员。

　　大多数经济学家认为，日本当前问题的根源在于十年来经济发展不顺，再加上人口构成发生了不可逆转的变化。“失去的十年”迫使各公司降低成本，开始雇用临时工。与此同时，老年人比例的上升犹如雪上加霜，因为他们的收入较低。2000年，65风以上老人所占比例增加到17%，面20世纪80年代中期是10%。

　　京都大学的经济学教授橘木俊诏则指出，如今的收入不均是由文化和社会方面的根本性转变造成的。三十年来，30至34风年龄段夫妻中的离婚率大幅上升——2000年是16%，而1970年只有3.6%。“离异女性因为没有一技之长，只能做收入较低的临时工，”橘木教授说，“受孩子拖累，她们的工作时间也受到限制。”

　　这种观点是有依据的。在日本，单身母亲2004年的平均年收入为224万日元(约1.9万美元)，面全国平均水平是597万日元。单身亲普遍生活贫困的结果是儿童生活贫困，至使日本青少年一代面临机会不均。“由于中小学校和私人辅导机构的收费很高，贫困家庭的孩子受到的教育可能会不够，这就会减少其发展潜力，造成好几代人生活贫困。”经合组织表示。

　　经济学家认为，要打破这种恶性循环，日本应当提高员工的家庭补贴，同时限制人为制造就业妨碍因素和贫困陷阱。此外，越来越多的人主张建立一个更加慷慨的全面福利国家，减少在老年人身上的开支——因为，目前它花去了绝大部分社会福利。但难以改变的现状是政治家迎合选民的直接后果；老年人参加投票的概率比年轻人要高得多。

　　摩根士丹利公司驻东京首席经济师罗伯特·费尔德曼说：“直正的问题在于日本是不是正在形成一个永久性的下层社会，也就是毫无希望可言的孩子是不是越来越多。”

　　显然，离婚率上升说明“传统的”日本社会——爸爸上班挣钱，妈妈料理家务——正在改变，甚至可以说正在逐渐瓦解。但是，政府的福利和社会政策还没有反映出这一新的现实。