在中国接连遭受西方国家两次鸦片战争的打击后，日本也未能幸免。1853年7月8日，刚刚跻身于强国之列的美国，派出东印度舰队司令佩理率领四艘全副武装的黑色大船，闯入了横须贺港。此前的日本仅在长崎允许最富强的国家中国与荷兰通商。或许是从13年前中国遭受英军蹂躏的事实中得到教训，日本人几乎是以欢迎的态度接受了佩理的要求。美日签订了不平等条约。此后不久，荷兰、俄国、英国和法国蜂拥而至，开始在这个岛国上争夺各自的利益。开港之后的日本和亚洲其他国家一样，迅速成为西方商品的倾销市场和廉价原料的供应地，开港半年，日本黄金就外流了100万两，国内经济萧条。

在中国开始洋务运动 7年后，日本进入了明治维新时代。与中国政府内部两派势力对洋务运动的牵扯不同，日本的明治维新从一开始就体现为一种强烈的国家意志。1868年4月15 日，日本的明治天皇颁布了《五条誓文》，维新运动正式开始。三年后（1871年），日本一支近百人的政府使节团从横滨港出发，前往欧美各国。使节团中包括 49名政府高官，这个数字几乎是当时高级官员总数的一半。在一年零十个月的时间里，他们考察了欧美12个国家。写下了长达百卷的考察实录。政府投入之大，官员级别之高，出访时间之长，在日本乃至亚洲国家与西方世界交往的历史上，都前所未有。代表团下决心学习西方一系列制度，要促使日本跟西方一样发达强盛。在德国，刚刚完成国家统一的“铁血宰相”俾斯麦，在招待宴会上对他们说：如今世界各国，虽然都说要以礼仪相交，但那毕竟是表面文章，背地里实际上是以大欺小，以强凌弱。这些话对日本的强硬派领导人大久保利通产生了极大的刺激，回国后迅速开展了日本的全部西化运动。因此，大久保利通被称为“东洋俾斯麦”。但大久保利通也遇到的国内保守势力的强烈反对，最后被刺杀身亡。接替大久保利通的伊藤博文于1882年开始起草《帝国宪法》（1890年正式实施），正式确定了日本的多党制政体，日本迅速走向强大。到1895年中日甲午战争爆发，日本的明治维新只进行了24年，但国力已经大大增强，工业化进程很快，军事实力大增，成为东方世界第一个摆脱西方大国欺凌、顺利实现现代化的国家，成为唯一挤入帝国列强的东方国家。