现代发达社会的特征之一，是人口平均寿命增高。以日本为例，2008年，男子平均寿命达79.29岁，女子则是86.05岁，居世界之首。按照人口学家的定义，人口总数中65岁以上人口超过21%，就属“超老龄社会”。2009年9月15日，日本65岁老人达22.7%，预示着日本进入“超高龄社会”。据推算，2015年日本老龄人口将达26.0%，2050年将达35.7%，可算是“超超老龄社会”。

　　老龄群体迅速增加，正在冲击日本的经济社会结构。老人已丧失对自家用车的热情，转而青睐巴士。他们很少添置新服装，饮食支出减少。笔者居住的公寓一楼有家超市，很少看到年轻人的影子，最常见到的是步履蹒跚的老人，他们的购物篮中，往往只放入一块很小的豆腐、一个苹果或一小袋米。据称东京郊外很多超市已经难以为继，经营者到处寻找买主。

　　几年前，突然有人敲笔者的门，原来是新邻居送我一小盒精美点心——这是日本搬迁新居时的习惯。他们告诉我，他们夫妇二人，年龄都超过75岁，是法律上所谓的“后期高龄者”。他们表示，争取不给我这个邻居“添麻烦”。此后每天早上，总能听到那个男人沉重的步伐，他是下楼取报纸。而我另一邻居，则是一个坐轮椅的老人。尽管我已年过半百，但在这个老人世界里，我还属于年轻人。

　　日本世界第一长寿国家的称号背后，隐藏了很多艰辛的现实。笔者一朋友夫妇两人均已超过70岁，但他们并不能安享晚年，因为双方家庭都有将近百岁的老人需要照顾。一方在北海道，而另一方在九州，相距2000公里。双方老人都无法自理，因此他们两人终年天各一方，形成“老老护理”的困境。

　　老龄人口增加，导致任何厂家都必须考虑老龄消费者的需求。例如，现在日本厂家生产的饮料瓶、易拉罐，都优先考虑老人，设计得更加容易打开。商店、超市的很多食品，几乎都做成小包装，以适合老人购买。家具、电器，都设计得更加安全，以防止老人使用时发生事故。几乎所有街道的马路与步行道之间，都改修成坡路。而很多巴士公司，都购买了那种便于老人上下的巴士。

　　老人开始回归城市中心，因为那里距离医院、便利店较近。老人放弃了那些大户型房间，而钟爱设计紧凑的房子。建筑公司也适时推出适合老人居住的建筑。

　　让老龄社会加速到来的，是社会出生率的降低。其实，早在30年前日本的高速增长就已结束，而从那个时代开始，出生率已低于维持人口数量的必要数值。2007年日本的合计特殊出生率(TFR)为1.34，但要保持一个社会人口稳定，必须把这个数字维持在2.08。所谓“合计特殊出生率”，是指一个女性一生育子的平均数。日本社会想要扭转人口下降的趋势，除非下巨大决心，否则很难逆转。

　　1986年，日本著名政治学者内山满曾写过一本名为《银色民主主义》的著作，他指出：“在现代民主制度下，虽然市民在社会、经济领域退出舞台，但他们在政治上却不隐退。不论如何高龄，只要选举，仍可投出自己的一票，在日常生活中，仍是推动地域社会的主力。”

　　上述对民主社会的表述，更多的是从积极的角度来考虑。但是，此间媒体更多将“银色民主”用来表述在高龄社会，整个公共财富的使用日益向老龄人口倾斜。进入21世纪之后，“银色民主”浪潮将席卷整个日本。

　　今天，全球发达国家均面临汹涌的银色浪潮冲击，而老龄人口剧增，他们的思想、要求，日益强烈地影响社会、政治决策，决定国家未来发展方向。现在日本人平均年龄43岁，而选民平均年龄超过55岁，这个群体人口日益庞大、投票率高，而且更加关心政治，所以他们掌握今后社会发展的方向。

　　数年前，有个叫立木信的人写了一本叫做《世代战争》的书，该书指出，在民主社会的框架下，老人正通过合法的手段剥夺年轻一代的未来，这本书成了畅销书。他指出，社会财富合法地转移到老年人阶层，导致用于投资年轻一代的资金匮乏。

　　不久前，有位经济学家忧心忡忡地写道：日本社会的“银色民主”已对发达社会造成严重冲击。今后，“民主”是否毁灭“发达”，这将是一个问题。