日本是全球最成功的社会吗？甚至这个问题本身（好吧，纯属设计）可能都会招致奚落，让你边吃早餐边骂骂咧咧。面对日本经济停滞、负债累累、公司状况江河日下的种种传闻，关于日本是最成功社会的念头立刻就会烟消云散。

　　随便问韩国、香港或者美国商人是如何看待日本的，他们十有八九会痛心摇头，脸上是一副通常会留给孟加拉洪水灾民的悲天悯人的神情。“这个国家发生的一切着实让人哀叹，”新加坡某知名外交官近日对我说。“他们迷失了方向。”如今很容易为日本的衰落找到理由。名义国内生产总值与1991年大致相当，这个冷峻的事实似乎证实，日本失落的不是十年，而是二十年。据JP摩根(JPMorgan)统计，1994年，日本在全球GDP中所占比重为17.9%。去年，这个比重下降了一半，只有8.76%。大约在同期，日本占全球贸易的份额也锐减至4%。股票市场继续在1990年四分之一所有的水平震荡。通货紧缩侵蚀了动物精神——人们普遍观察认为日本已经失去了“勇猛”——私人股本投资者也放弃了日本企业有一天会把股东权益放在首位的幻想。

　　当然，这些说的是实情，但仅仅是部分事实。对日本摇头的主要原因基于两个假设。第一个假设是，一个成功经济体就是外国企业容易挣钱的经济体。按照这个标准，日本无疑是个失败者，而海湾战争后的伊拉克则是光彩照人的胜利典范。第二个假设是，一国发展经济的目的就是要超越其它国家。

　　若从国家要务在于服务人民这个不同的命题出发，即便从最狭隘的经济角度看，日本呈现的也是一幅全然不同的图景。通货紧缩和滞涨的人口掩饰了日本的真实表现。但看看实际人均收入——日本国民真正关心的事——情况远没有那么黯淡。

　　按照这个衡量标准，根据野村(Nomura)首席经济学家保罗·谢尔德(Paul Sheard)编撰的数据，过去5年，日本的年增长率为0.3%。这听起来不算啥，但美国的情况更糟糕，同期实际人均收入增幅为0.0%。过去10年，日本与美国实际人均收入增长持平，每年0.7%。要往前追溯20年，美国的表现才强于日本——1.4%对0.8%。在日本境况凄凉的20年中，美国的财富创造超过了日本，但并不太多。

　　日本人自己经常使用非GDP的福祉衡量标准，如日本的安全、整洁、世界级的烹饪以及社会压力小。为免人们指责他们（和我）思想天马行空，让我们来看看一些不容争辩的事实。日本人比其它任何大国的公民活得都长，平均寿命达到82.17岁，比美国人的78岁高出一大截。日本的失业率为5%，以日本的标准衡量算是高的，但只有许多西方国家的一半。按比例测算，日本关押的囚犯只有美国的二十分之一，然而犯罪率为全球最低。

　　文学教授加藤典洋(Norihiro Kato)去年在《纽约时报》(The New York Times)上发表了一篇发人深省的文章。他提出，日本已经进入“后增长时代”，即经济无限扩张的幻想已让位于更深层次的内容。他表示，日本不消费的年轻人是“经济规模缩减的主力军”。他听上去有点象乔纳森·弗兰岑(Jonathan Franzen)所著《自由》(Freedom)中疯狂的主人公沃特·贝尔格伦德(Walter Berglund)——后者辩称，就像成熟的有机体一样，成熟经济体的增长并不健康，而是弊病丛生。“日本不需要成为世界第二，也不需要成为世界第五或者第十五，”加藤教授写道。“如今应该关注更重要的事情。”

　　亚洲问题专家帕特里克·史密斯(Patrick Smith)也认同，日本更象是个榜样，而不是个落伍者。“他们克服了实现现代化就必须全盘西化的冲动——这正是中国人需要学习的。”在保留自身文化和生活节奏方面，日本比其他任何非西方发达国家都做得更好，他说。

　　万事不能过头。高自杀率、女性处于屈从地位，甚至日本人自己提供的幸福问卷答案，均表明它在21世纪不能完全做到坦然自若。也可能日本人必须得分秒必争。它的公共债务属全球最高之列——虽说值得注意的是，几乎所有债务都是欠本国国民的——收入更低的年轻一代很难积攒出如今这么丰厚的储蓄，供国家安心地躺在上面睡大觉。

　　如果一个国家的要务是投射其经济活力，那么日本可谓一败涂地。但是如果其要务是保证公民的就业、安全、经济安逸、寿命更长，那么日本并不全然是乱成一锅粥。