“年少时代掌握英语，未来世界方能开阔。”打开日本英语检定协会网站的主页，可以看到“儿童英语检定考试”的粉红色字体之下，有着这样一句醒目的话。同时映入眼帘的还有一幅充满童趣的宣传插画：左岸是纽约的自由女神像，右岸是伦敦的大本钟，红色的小巴士沿着河岸穿梭。英语与世界的联系，就在这样的图景中悄然呈现。

　　这家成立于1963年、旨在促进日本人学习实用英语的机构，平均每年要为230万日本人进行英语能力测评。日本《产经新闻》日前援引日本英语检定协会的报告称，2013年，参加儿童英检的幼儿人数达到2500人，10年间增长了4倍。报告还显示，除了5岁以下的幼儿群体，小学生参加儿童英检的人数也逐年上升，2013年多达22万人。“在少子化的日本，这种逆向上升的势头，引人注目。”
　　“不能输在起跑线”
　　“那是一群不满5岁的孩子。参加考试的时候，有的走来走去，有的放声大哭。”日本英语检定协会宣传调查课课长皆川英明回忆起近期的一次考试时说，“这些行为会影响考试氛围，但毕竟他们年纪太小了。这令我们非常困扰。”
　　日本英语检定协会早在1994年就开设了儿童英语检定考试项目。如今，儿童英检根据年龄段分为铜、金、银三个级别，单词量与难度逐级上升，合格者将颁发相应级别的证书。“但也出现过无法公布成绩的情况。”皆川透露说，“一个只有5岁的孩子考出了相当于高中水平的英语级别，但在考试年龄一栏却填了0岁，导致成绩无法录入。”
　　这样的尴尬，对于家长们而言显然称不上打击。“我们不能让孩子输在起跑线上。”一位已经为4岁孩子报名参加儿童英检的母亲表示，花费不到3000日元让孩子参加英语考试，换回的可能是在未来竞争中占有先机的安心感。
　　与儿童英语考试的过热化追求相映照的，还有日本井喷式发展的儿童英语教育。Swissline日本分社留学顾问饭沼由纪子对《产经新闻》说，许多有钱的家庭更不惜花上1500万日元，送没上小学的孩子去瑞士等国学习英语，“而最小的留学生仅有6岁”。
　　“英语力”等于全球化？
　　英语考试“娃娃”化，折射出不少日本人在全球化时代的焦虑。日本人甚至专门创造了“英语力”一词。长期以来，英语似乎一直是日本人的“死穴”。美国教育考试服务中心(ETS)的一份报告曾指出，日本人托福考试的平均分在亚洲排“倒数第二”。今天，日本政府大张旗鼓地在社会各个层面推进“英语化”，以期增强在全球化时代的国际竞争力。热潮背后，却逃不过“升学”、“就业”等关键词。一方面，日本企业不断涌向海外投资，一个庞大的“海外日本”需要会说英语的人才；另一方面，随着少子化进程不断加快，本土劳动力或变得越发国际化。
　　“不少父母相信，英语与国际竞争直接挂钩。”横山宗幸对记者表示。他毕业于日本私立名校庆应大学，目前在上海工作，有着这种在日本人看来“全球化”的就职经历。横山告诉记者，自己学习英语是在初中时期。那时的日本，并没有今天的这股英语考试热潮。“英语的确重要，但从小参加英语考试就能从容应对全球化吗？”在横山看来，英语考试低龄化热潮难免有些矫枉过正。他举了乐天公司为例。该公司为了迎接全球化挑战，率先在日本强制员工只说英语。公司社长三木谷浩史曾说，“不懂英语的日本公司日益内向，逐渐逆世界潮流而动”。然而，乐天公司内部最近却流行着这样一句话，“这些是重要的事务，所以用日语说。”什么是全球化？横山认为，这种反差似乎揭开了英语崇拜热潮背后的某种被忽视了的真相。 (吴宇桢）