在近些年，日本队在亚洲舞台上十分得意，在世界杯的亚洲区预选赛阶段往往是战绩骄人。然而，他们在近两届世界杯决赛阶段的表现却鲜有令人印象深刻的进步。在2010年南非世界杯16强阶段被淘汰；在2014年巴西世界杯则在小组阶段就出局回家，在C组中垫底——排名哥伦比亚、希腊和科特迪瓦之后。

为了提升日本国家队的战绩，该国足协聘请了哈利霍季奇。他曾在2014年世界杯中将阿尔及利亚带进16强。国际足联官网对这名波斯尼亚籍主帅进行了专访，他聊到了在蓝武士军团任职的这段日子。

“日本队在最近这段时间得到了一些很差的结果，特别是在世界杯。他们签我来改变这一点，我希望能把球队带到俄罗斯。很不幸，我们在预选赛第一轮就在主场输给了阿联酋，那场比赛有几个有争议的判罚。球场里的气氛很棒，看台都被填满了。当然每个人对失利都感到很失望，不过球队从那时起就开始弥补这个过错。虽然经历了一些问题，但我们成功地提振了士气并且找回了我们的团结。事情又回到正确的轨道，我们现在在预选赛中有一个好位置。”

尽管在3月相继战胜阿联酋和泰国让日本看起来位次不错，但哈利霍季奇还是没有得意忘形：“我们在一个非常胶着的小组，有四支球队都可以晋级世界杯，我们剩下的比赛会非常困难，我们需要准备的越充分越好。”

日本和沙特在小组中均积16分，暂时并列小组第一，领先紧随其后的澳大利亚3分，而哈利霍季奇相信任何事都可能发生：“我们还没有确保我们的席位。以3分领先澳大利亚，还有3轮困难的比赛要踢。我们要去沙特阿拉伯，他们和我们并列第一，他们的团队也很好。我们处在一个好位置上不过仍然需要做很多工作。我们要一直努力到最后。”

在来到亚洲接受这份完全不同的挑战之前，哈利霍季奇在非洲执教过两支国家队。他很享受现在的工作：“日本人很乐于见到你做好一份工作，他们充满尊重、严肃认真。这种态度对我的工作和我执教方式的落实很有帮助。”

“尽管我在执教时会碰到一些障碍，但我试着让他们做更多的战术训练和身体训练来克服这些障碍。球员们的技术水平很高，不过我在身体方面要求更多。如果我们想去到2018年世界杯，那日本足球作为一个整体仍然需要提高。”

将他执教过的非洲球队与日本队作比较，这位前南斯拉夫教练说到：“我曾在非洲做教练，那里的球员身体强壮，他们在球场上也可以利用这点。北非的球员从个人角度讲技术能力非常强，不过如果要说到纪律性，日本就有了优势。对这里的球员我没有感到有任何的问题。更准确的说，每个国家和地区的足球都有它的强与弱，或者他们独特的处理比赛的方式。”

2010将科特迪瓦带到南非，2014将阿尔及利亚带进巴西世界杯16强，哈利霍季奇期待着他连续第三次的世界杯之旅：“我的主要目标是带队晋级俄罗斯世界杯。这不是个简单的任务，没有人会让我们轻而易举的完成它。我正连续第三次试着将一支完全不同的队伍带进世界杯决赛圈。如果我们去到俄罗斯，我希望带领球队比上次阿尔及利亚走得更远。在桑巴的故乡我和阿尔及利亚队有着一段美妙的体验。”