世界で初めて月の裏側への着陸をめざす中国の無人月探査機「嫦娥（じょうが）４号」が８日未明、四川省の西昌衛星発射センターから打ち上げられた。地球からは見えない月の裏側の謎に迫るため、地形や地下構造などを詳しく調べる予定。資源確保を視野に、米国や日本などとの競争で優位に立つ思惑もありそうだ。

中国メディアは宇宙当局の情報として、嫦娥４号は８日午前２時２３分（日本時間同３時２３分）、「長征３号ロケット」に搭載され、成功裏に打ち上げられたと報じた。

月は常に同じ面を地球に向けて回っており、月の裏側は地球と直接交信できない。そのため、中国は５月、嫦娥４号と地球の通信を中継する小型の衛星を打ち上げていた。

中国は今回、月にあるとされる水や氷のほか、核融合発電に使われる「ヘリウム３」など、資源の分布状況も調べるとみられる。

月の裏側はクレーターが多くて起伏が激しいため、表側よりも着陸が難しいとされ、嫦娥４号が無事に着陸できるかが注目される。（益満雄一郎＝西昌、石倉徹也）