温泉郷で知られる岩手県西和賀町で、町営の温泉施設が苦境にあえいでいる。町内１０カ所の施設は赤字続きで、ここ５年間の町予算からの持ち出しは総額６億６千万円に上る。利用者の減少に老朽化が追い打ちをかけている格好で、町は施設の一部の売却も含めて運用方法の検討を始めている。

１９９０年に東北初の砂風呂としてオープンした同町槻沢の町営施設「砂ゆっこ」。温泉で約４５度に温めた砂場に埋まる快適さが評判で、黄金週間や紅葉シーズンは「順番待ち」が出来るが、晩秋から豪雪の冬場は極端に客足が落ちるのが悩みだ。「誰も来ない日もある」と職員の女性はぽつり。

「東北有数の温泉郷」が枕ことばの同町は湯本、湯川、巣郷など１０カ所ほどの温泉地がある。町営の温泉施設は、多くが合併前の旧湯田町が進めた「お湯～とぴあ」構想などで、８０年代後半から２０００年代初めごろに建てられた。ＪＲほっとゆだ駅構内の温泉、錦秋湖近くの洞窟風呂など内容も多彩で、当時は観光の目玉になっていた。

だが、近年は赤字が続く。町営１０施設を合わせた１３～１７年の運営費は年間平均２億１４３０万円。入湯客からの使用料収入は平均約８３００万円に対し、維持費や指定管理・委託料などの町の持ち出しは毎年平均１億３１３０万円になっている。

町観光商工課によると、００年ごろまでは公営の温泉を中心に５０万人近くが日帰りで訪れていたが、県内外で温泉施設が出来た影響で来訪客が減り、最近５年間の年間平均利用者は２８万９千人に落ち込んだ。

深刻なのが施設の維持費だ。１基３００万～６００万円する源泉くみ上げ用ポンプは２～５年おきに交換が必要な上、最近は施設の壁や屋根の老朽化が進み、交換や修繕を余儀なくされている。今年９月の定例町議会では、細井洋行町長が「すべての施設を維持するのが難しいというのが共通の認識」と述べた。

町観光商工課の佐藤太郎課長は「売却も含めて検討せざるを得ない時期に来ている。早急に方針をまとめていきたい」としている。（溝口太郎）