人工流れ星を作ったり、宇宙での姿を自撮り棒で撮影したり――。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が打ち上げる「イプシロン」４号機は、これまでにない技術を宇宙に運ぶ「乗り合いバス」のようなロケットだ。「乗客」は、公募で選ばれた企業や大学など１０機関がかかわる七つの衛星。１８日に鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所から飛び立つ。

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今回の打ち上げは、宇宙で試したい実証テーマを公募するＪＡＸＡの革新的衛星技術実証プログラムの第１弾。責任者の香河英史グループ長は「ＪＡＸＡが思いついていなかったミッション。日本の未来をつくっていくようなものもあると思っている」と話す。

七つの衛星は、ロケットの先端部に積み込まれた「革新的衛星技術実証１号機」という円筒形の土台に据え付けられている。胴体につく段ボール箱ほどの大きさの衛星の一つが、話題の人工流れ星実証衛星「ＡＬＥ（エール）―１」だ。宇宙エンタメとして人工流れ星の事業化を目指すベンチャー企業が、２０２０年春に宇宙で粒を放出する実験に挑む。

胴体にはあと二つ、日本で学んだベトナム人技術者たちによる「マイクロドラゴン」（慶応大）、さまざまな波長を切り替えながら地上を観測できる「ライズサット」（東北大）がつく。土台の上部には、東京工業大や中部大などの単体の部品や機構が宇宙で作動するかを試す衛星「ラピス１」が載る。

下部には、一辺１０センチの立方体を基本単位とする手のひらサイズの衛星（キューブサット）を放出する装置「Ｅ―ＳＳＯＤ」が２基ある。１基からは、薄い膜を宇宙で広げ、その様子を自撮り棒で撮影もする東京工業大の「ＯｒｉｇａｍｉＳａｔ（オリガミサット）―１」が、もう１基からは九州工業大と日大の衛星が一つずつ放たれる。

七つの衛星は約７０分かけてそれぞれの軌道に投入される。液体推進システム（ＰＢＳ）を何度も噴射して、小刻みに高度や姿勢を変えていく。イプシロンの責任者、井元隆行プロジェクトマネジャーは「これほど多数回の作動は初めてだが、バルブの耐久性は確認しており、全く心配していない」と語る。

このプログラムは２年に１回、全４回計画されている。２０２０年度に予定する第２弾の公募では、全国１０高専が手がける超小型衛星「ＫＯＳＥＮ―１」も採択された。井元さんは「人工衛星なり探査機なりの経験が少ない方々に、ぜひイプシロンに乗っていただきたい。地方の機関や大学生、極端に言えば高校生でも大歓迎です」と話している。（寿柳聡）