ウミネコの繁殖地として国の天然記念物に指定されている島根県出雲市沖の日本海の無人島、経島（ふみしま）。８０年近く前の１９３８～４３年に朝日新聞社が子ども向けニュース用に撮影したモノクロ映像「海猫の島」には、無数のウミネコが島を飛び交う様子が残されている。

【全国の動画】１９４０アーカイブス

映像には、約４千平方メートルの島一面にウミネコが営巣し、産み落とした卵やかえったヒナが映る。

今の季節だけ

ウミネコの生態を７０年代から調査している出雲市文化財課によると、ウミネコは毎年１１月上～中旬に、約１００メートル沖にある経島近海に姿を現し、３月下旬から営巣を開始。４月ごろから産卵、子育てを始め、７月になると集団で離島し、姿は見られなくなるという。

記者が４月、島が見渡せる海岸まで行ってみると、高さ２０メートルほどの島の上空を、多くのウミネコが猫のような「ミャオミャオ」と鳴きながら飛び交っていた。市が毎年３月に海岸から島に向かって目視で実施している調査では、２０１０～１９年の１０年間で平均約１２００羽が確認されているという。

市は４月と５月には１日だけ上陸して卵や巣の数の調査もしている。市職員の原育也さん（４４）は「ウミネコの様子は、現在も映像にある８０年前とあまり変化していないと思います」。約２０年にわたり調査に同行しているウミネコ生態調査専門調査員の浜田義治さん（７６）は「７０年代の調査開始から、卵や巣の数に大きな変化はない。経島の面積に対して、つくられる巣の数は飽和状態が続いている」と言う。

決してウミネコに有利な環境ではないけれど

経島は、なぜウミネコにこんなに人気なのか？ 浜田さんにその理由を聞くと意外な答えが返ってきた。

「経島は、ウミネコにとって決…