为应对巴士司机短缺问题，山口县和周南市等推动的自动驾驶电动巴士实证运行，今年也在该市中心地区再次启动。这是继去年之后的第二次运行，任何人都可免费试乘。目前虽仍有操作员同乘运行，但未来目标是实现无人驾驶。

巴士在JR德山站和德山动物园之间往返，路线全长3.4公里，以每小时约20公里的速度缓慢行驶。与去年相同，仍为在紧急情况下由操作员手动介入的“L2级”自动驾驶，但新增了识别交通信号灯颜色的装置，实现了此前需要手动驾驶通过路口的自动驾驶。此外，还增加了通过传感器自动避让路边停放车辆的功能。

运行时刻表也进行了调整，首次增设了夜间时段运行。因此，乘客可以从车窗欣赏自11月28日开始的“周南冬之树节”灯光秀。

在20日于市立站前图书馆前举行的发车仪式上，周南市长藤井律子致辞道：“去年有3500人乘坐。希望今年也能让更多的人乘坐，体验其乘坐舒适度和安全性。”

运行时间为每天中午12点至晚上8点，每小时一班，持续至12月19日。县政府等部门计划今后继续推进实证运行，收集并分析数据。他们希望最早在2027年度，能在一定条件下过渡到完全自动驾驶（L4级）。（三泽敦）