◇東海大助教授ら調査　全国２位の長さ、最長の可能性も

　鹿児島県沖永良部島（おきのえらぶじま）にある全国的には無名だった鍾乳洞「大山水鏡洞（おおやますいきょうどう）」（知名町）が、総延長９１５０メートルで全国２位の長さの洞くつであることが、沖永良部島洞窟（どうくつ）探検隊（隊長、牧野浩典・東海大助教授）の調査で分かった。今後調査が進めば、全国最長の岩手県岩泉町の安家（あっか）洞（１万２７３６メートル）を抜く可能性もあるという。２３～２５日に滋賀県多賀町で開かれる日本洞窟学会で報告される。【須田桃子】

　洞くつ探険愛好家でつくる同探検隊は、昨年１月～今年１月に計３回延べ１８日間、大山水鏡洞を調査した。０４年１月の調査で、別々の洞くつと考えられていた長さ５０～２６８８メートルの四つが、内部でつながっていることを確認。総延長は５２０６メートルまで伸びた。同年８月に、別の二つの洞くつ（計約３１００メートル）ともつながっていることが判明。今年１月には、計５７６メートルの新たな洞くつの通路を発見するなどして総延長は９１５０メートルとなり、２位の秋芳洞（山口県秋芳町、８７９０メートル）を抜いた。

　洞くつ内では、直径１０メートル以上ある国内最大級の石柱のほか、天井から２メートルほど垂れ下がったカーテン状のものや、内部の池で生成された直径数センチのケイブパール（洞くつ真珠）など貴重な鍾乳石が多数見つかった。入り口から約２５０メートル付近のホール（広い場所）では、鍾乳石で覆われた人骨一体も見付かった。

　牧野さんは「未調査の通路も多数あり、さらに総延長が伸びる可能性は大きい」と話す。

　沖永良部島は奄美群島の一つで、周囲約５０キロ、面積約９４平方キロ。サンゴ礁が隆起して出来た石灰岩質の島で、地下には大小２００近くの鍾乳洞があるが、未調査のものも多い。

毎日新聞　2005年9月17日　東京夕刊