◇あごや歯、ネズミに似た形
　兵庫県立人と自然の博物館（同県三田市）は１２日、同県篠山市の「篠山層群下部層」（１億４０００万～１億３６００万年前）とされる白亜紀前期の地層から、哺乳（ほにゅう）類としては日本最古級のあごや歯の化石３点が見つかったと発表した。体長十数センチの、ネズミに似た形だったとみられ、人類を含む現存哺乳類の祖先に近い国内最古の化石という。同館の三枝春生主任研究員は「現生哺乳類への進化の過程解明にかかわる貴重な発見」としている。

　発見された化石のうち、二つに割れていた右下のあごの骨をつなげると約２・５センチの長さになり、犬歯や大小の臼歯など計８本の歯も付いていた。臼歯の形などから、現存する哺乳類に進化する直前の「トリボテリウム類」か、それに近い仲間らしく、あごの形から新種とみられる。世界的にも白亜紀前期の哺乳類化石の発見は５５例しかない。国内でも、９７年に石川県白山市で見つかるなど２例あるが、現存の哺乳類にはつながりがないという。

　篠山層群は、兵庫県篠山、丹波両市に広がる地層で、０６年８月には丹波市内で国内最大の草食恐竜「丹波竜」の化石が見つかっている。今回の化石も丹波竜発見者の一人で、元高校教諭の足立洌（きよし）さん（６４）＝丹波市＝が一部を発見、同館が掘り出した。【粟飯原浩】

　◇世界的にも貴重－－冨田幸光・国立科学博物館地学研究部研究主幹（古哺乳類学）の話
　現存の哺乳類につながる最も古いタイプで世界的にも貴重な発見。これ以外にも貴重な化石が見つかる可能性が高く、期待がもてる。