据俄罗斯新闻天地网报道，12月25日，日本宇宙航空研发机构（JAXA）在位于茨城县筑波市的筑波宇宙中心向大众媒体展示了由日本航天局与三菱公司联合研发的首个无人驾驶货运飞船。日本宇宙航空研发机构将此飞船命名为HTV，飞船长约10米，直径约4.4米，造价高达7亿6千万美元。

　　HTV无人驾驶货运飞船也被称为空间站转运飞行器，飞船由铝合金制成，呈圆筒状，它能够向国际空间站运送食品、水、生活必需品以及重要的科学考察物资，每次可运送6吨物资。 此外，它还能够将各种大型试验设备运送至太空。为了将如此重的庞然大物送入太空，日本正在研发动力强劲的H2B火箭。H2B火箭是日本主力运载火箭 H2A的改进加强型，主要由两段推进装置、固体火箭调压器以及卫星整流罩组成。第一段推进装置重达202吨，长约38．2米，外径达5．2米，可以携带超过175吨燃料，推进剂为液态氧和液态氢。第二段推进装置重约20吨，长约11米，外径为4米，可以携带16．6吨液态氧和液态氢燃料。固体火箭调压器长 约15米，重达308吨。卫星整流罩长约15米，重约3吨。HTV无人驾驶货运飞船与H2B火箭分离后进入指定轨道，它能自主飞往国际空间站，并依照相应的程序自动调整方位，实现与国际空间站的自动对接。HTV无人驾驶货运飞船完成物资补给任务后自动脱离国际空间站，并在冲入地球大气层时燃烧殆尽。

　　日本航空研究所的工作人员表示，HTV无人驾驶货运飞船的研制过程十分复杂，日本宇宙航空研究开发机构联合三菱重工从1997年就已经着手研制该飞船了。按照日本的宇航计划，被称为“技术实证机”的HTV—1将于2009年秋季搭乘日本新型H2B火箭升空。到2015年，日本将每年建造一艘HTV货运飞船。

　　国际空间站项目于1998年正式开始建设，主要由美、俄牵头，日本、加拿大和欧洲多国也参与了建设。如今空间站运转已经10年，按其设计寿命可服役至2015年。多年来，国际空间站的物资补给任务主要由美国的航天飞机和俄罗斯的货运飞船承担。然而，基于运营费用偏高且安全问题层出不穷，美国航天飞机将于2010年前全部退役。届时，国际空间站的物资运输任务将由日本、俄罗斯、欧洲的货运飞船分担。

　　目前，用来执行任务的美国航天飞机，以及俄罗斯的“联合号”宇宙飞船都是须由航天员操控的宇航运输载具。而俄罗斯的“进步号”以及欧洲的“自动化运输载具”则是无人宇宙飞船。多年来，俄罗斯与欧洲国家也在大力开展无人驾驶货运飞船的研制工作。然而，由于技术能力的限制，俄罗斯与欧洲国家研制的无人驾驶货运飞船相对较小，运载能力也不及日本的HTV无人驾驶货运飞船。更为重要的是，俄罗斯与欧洲一些国家研制的无人驾驶货运飞船还不具备将大型试验设备送入太空的能力。为满足未来太空运输的需求，美国宇航局（NASA）已与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）展开非正式谈判，期能购置日本研发的无人驾驶货运飞船（HTV），以取代即将退出现役的航天飞机。HTV无人驾驶货运飞船造价高昂，此前，日本从未向国外出口过造价如此高昂的航空设备。如果美日双方敲定HTV无人驾驶货运飞船的购买合约，这将成为日本航天工业50年发展史上最大的一笔交易。