【ヒューストン＝共同】５月に国際宇宙ステーションに旅立つ日本人飛行士の油井亀美也さん（45）が18日、チームを組む米国とロシアの飛行士と３人で、米テキサス州ヒューストンの米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ジョンソン宇宙センターで記者会見した。油井さんは「６年にわたる訓練を重ねてきた。準備はできた。とても興奮している」と笑顔で語った。

５月に国際宇宙ステーションに旅立つ油井亀美也さん（左）がＮＡＳＡジョンソン宇宙センターで記者会見。「準備はできた」と笑顔で語った（18日、米テキサス州ヒューストン）＝共同

油井さんとＮＡＳＡのチェル・リングリン飛行士（42）は初めての飛行だが、ロシアのオレッグ・コノネンコ飛行士（50）は３回目となるベテラン。リングリンさんは油井さんについて「私が知る中で最も努力家だ」と称賛した。油井さんはリングリンさんを「知識だけでなく人を楽しませる才能がある」と応じた。

好きな宇宙食について聞かれた油井さんはカレーライスと答え「宇宙で食べるのが楽しみ。２人にも食べてもらいたい」と話した。

油井さんは会見後のインタビューで、航空自衛隊の入隊時はパイロットが第３志望だったが、適正を見抜いた教官に勧められてパイロットの道に進んだエピソードを披露。別の教官が油井さんの願書を書き換えて米国での訓練に送り出し、そこで受けた刺激と妻、恭代さん（45）の後押しを受けて宇宙飛行士の選抜試験に応募したと明かした。

油井さんは「どのピースが抜けても飛行士になることはなかった」と振り返った。

３人は４月上旬にドイツに移動した後、ロシアに向かい、最終訓練を経て５月末にソユーズ宇宙船に乗り込む予定だ。