「人口１０万人あたりのラーメン店数」で、山形県が今年も全国最多となった。１４年連続の首位。山形市も年間ラーメン外食費でトップを走り続ける。実は「ラーメン王国」の山形。なぜなのか。

県南部の南陽市で５月、「ラーメン課」ができる。と思いきや市に尋ねると、「正式な課ではなく、プロジェクトの名前です」。ラーメン好きの職員や市内外の有志を募って約２０人を「課員」に任命し、無給で食べ歩いてラーメン店マップを作ってもらう。

市内には赤湯からみそラーメンで知られる「龍上海」がある。２００５年から新横浜ラーメン博物館（横浜市）に出店する有名店だ。プロジェクト担当の高梨敏彦課長（５５）は「人口３万人の市内に計５０店舗以上あるのでは」。

ラーメン店が多いのは南陽市だけではない。ＮＴＴタウンページの集計によると、山形県の人口１０万人あたりのラーメン店は４２店（３月現在）で、全国平均（１８店）の倍以上。北海道から首位の座を奪った０３年以降はトップだ。