高校野球では春から夏にかけて、招待試合が全国各地で開催される。公式戦ではないものの、背番号をつけて臨む試合には、練習試合とは違う緊張感がある。

沖縄県高校野球連盟の第４５回招待試合は６月１１、１２の両日、大阪桐蔭を招いて北谷公園野球場で開催された。対戦するのは、春季県大会でベスト４になった糸満、豊見城、沖縄尚学、未来工科の４校だ。

「本土との交流によって沖縄の高校野球は育ててもらった。招待試合のおかげなんです」。開会式で再会した県高野連元理事長の安里嗣則（つぎのり）さん（７６）が、しみじみと語ってくれた。

正確な資料はないが、本土の高校を招く招待試合が沖縄で始まったのは終戦から１０年ほどの１９５５年ごろと言われている。沖縄は戦後７年の５２年から全国高校野球選手権大会に復帰し、東九州大会（大分、宮崎、鹿児島）に加わっていた。しかし、甲子園出場の壁は厚かった。

その沖縄に手をさしのべたのが、「高校野球の父」と呼ばれる佐伯達夫・元日本高野連会長だ。当時副会長だった佐伯さんは、本土から高校を招待する際の支援を約束し、「最初は大敗する。大敗して初めて奮起して強くなるのだ」と沖縄の野球人に説いたという。

本土のチームの胸を借り、沖縄の高校野球は実力をつけていく。５８年夏に首里が甲子園初出場、６３年に初勝利。６８年には興南が甲子園でベスト４に勝ち残る快進撃を見せた。

そして７２年、沖縄は本土復帰を果たす。高校野球関係者は「我々も本土に頼らず、自分たちで招待試合を開催しよう」と自立を誓ったという。「ここで仕切り直しをしたから、今年で第４５回なんです」と安里さんが教えてくれた。

今や全国的にも強豪県となった沖縄。第１試合は糸満が大阪桐蔭を５―４で下した。第２試合も豊見城が１―４と善戦していたが、六回途中に雨が強くなってノーゲームに。翌１２日の２試合も、残念ながら悪天候のため中止となった。

沖縄県高野連は遠方から来てくれた大阪桐蔭の選手たちを、「沖縄美（ちゅ）ら海水族館」に案内した。近づく夏に向けて、英気を養うことができただろう。

そして１８日、今年も全国のトップを切って沖縄大会が開幕する。（編集委員・安藤嘉浩）