リオデジャネイロ五輪の競泳日本代表には初の五輪となる女子中高生が５人いる。厳しい代表選考会を突破した若い選手たちが、のびのびとレースに向かおうとしている。

リオオリンピック

特集：リカコとルナ 競泳界のスーパー女子高生

２５日に五輪会場のサブプールで行われた公開練習。高校１年の池江璃花子（りかこ、１６）＝ルネサンス亀戸＝、２年の長谷川涼香（１６）＝東京ドーム＝と持田早智（１７）＝ルネサンス幕張＝、日本選手団最年少となる中学３年の酒井夏海（なつみ、１５）＝スウィン南越谷＝が談笑をまじえながら泳いでいた。池江は特別な雰囲気を感じるかと聞かれ、「これまで経験してきた試合と違うとは思わない」。

かつて日本の女子中高生が世界選手権や五輪に出るのは当たり前だった。１９９２年バルセロナ五輪では１４歳の岩崎恭子が２００メートル平泳ぎで金メダル。当時は大学や企業での練習環境が整っておらず、選手生活を長く続けるのは難しいという事情もあった。心身ともに成長途上の若手に頼っていた当時を、日本代表の平井伯昌監督は「危うい状況だった」と振り返る。

環境整備に伴って選手寿命が延…