１９４５年８月に原爆が投下されてから７１年。その年末までに、広島で１４万人、長崎で７万人以上が亡くなったといわれます。なぜ広島と長崎に落とされたのか、街や人びとはどうなったのか。原爆のこと、知っていますか。（朝日新聞が発行する小学生向けの教育特集「知る原爆」から引用したＱ＆Ａです）

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■Ｑ．原爆って、どういうものだったの？

Ａ．原子爆弾といって、それまでに戦争で使われたものより、はるかに強い力の爆弾だったんだ。原爆や水素爆弾（水爆）は原子核反応というエネルギーを使っているので「核兵器」と言うんだよ。世界で初めて核兵器が使われたのは１９４５年８月６日。アメリカが広島に落とした原爆で、３日後の８月９日には長崎にも落としたんだ。

■Ｑ．どうして、日本に落とされたの？

Ａ．日本はアメリカなどと戦争をしていたんだ。アメリカは原爆の力を見せつけ、早く戦争を終わらせるために落としたとの見方があるんだ。もし、日本が早く降伏していれば、原爆投下は避けられたかもしれない。一方で、すでに日本のまわりの海や空はアメリカが支配し、沖縄も占領されていたから、日本が負けることは決定的な状況だった。広島の原爆は「ウラン２３５」、長崎の原爆は「プルトニウム２３９」という物質が使われた。アメリカが２種類の爆弾を試したかったともいわれている。

■Ｑ．なぜ、広島と長崎だったの？

Ａ．広島は東京や大阪と違って大きな空襲を受けていなかった。新しい爆弾の威力を試す場所の候補になったんだ。日本軍の拠点や兵器を作る工場もあった。また、アメリカは長崎ではなく、福岡県小倉市（現・北九州市）に原爆を落とす予定だった。小倉の上空にもやがかかっていたなどとして、第２候補地の長崎に落としたとされているよ。

■Ｑ．原爆で、人や街はどうなったの？

Ａ．被害は熱線、爆風、放射線の三つ。爆発で数十万～数百万度の火の玉ができ、熱線で爆心地付近の温度は３千～４千度にもなった。爆心地近くでは、熱線を浴びた人のほとんどがその瞬間か数日のうちに死亡し、爆風で建物が倒壊したり吹き飛ばされたりした。壊れた家が燃え、逃げ出せずに焼け死んだ人や、割れたガラスが体に突き刺さった人もいっぱいいたよ。

■Ｑ．放射線の被害は？

Ａ．原爆の一番の特徴が、目に見えないまま長い時間続く放射線の被害。けががないように見えた人や、爆心地付近に入って知り合いを捜したり、けが人を手当てしたりした人たちも放射線の被害にあったんだ。

■Ｑ．放射線で、どんな病気になるの？

Ａ．広島と長崎の原爆では、歯茎から血が出たり、髪の毛が抜けたりする「急性症状」が出た。その後、がんなどで亡くなる人が多くなったんだ。甲状腺機能低下や白内障、心筋梗塞（こうそく）になった人も多いよ。

■Ｑ．どれだけの人が被害を受けたの？

Ａ．原爆が落とされた年の年末までに、広島では約１４万人、長崎では７万４千人近くが亡くなったといわれている。子どもや女性、お年寄りも亡くなった。その後も放射線の影響でたくさんの人が死亡し、いまも不安を抱えている人が多い。被爆した人には、被爆者健康手帳が交付され、医療費の自己負担分が免除される。現在、約２０万人が手帳を持っている。原爆によって発症した病気のことを「原爆症」って言うんだよ。

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より深く知りたい方は、朝日新聞教育特集「知る原爆」で。ご希望のみなさまに、１０月末まで無料でお配りしています。問い合わせは朝日新聞コミュニケーションセンター（０６・６２２２・２０００）へ。