病院は暮らしを守る地域社会の最後のとりで。しかし、高齢化が進んで財源も細るなか、「病院で病気を治す」ことに主眼を置く地域医療のあり方は限界を迎えています。どうすれば新しい支え合いの仕組みをつくれるのか。国内外で奮闘する地域を取材しました。

介護とわたしたち

北海道夕張市の中心部は、日中でも人影はほとんどない。かつて炭鉱で栄え１２万人に迫った人口は今、９千人を下回っている。６５歳以上が占める割合（高齢化率）は４８％。全国トップクラスだ。急速な高齢化が進む日本の医療・介護の最前線がそこにあった。

７月上旬の午後。市立診療所長の中村利仁さんは、車で笠嶋一さん（８７）と甲子さん（７９）夫婦が暮らす老人ホームに着いた。「お酒は毎晩ですが、毎朝、体操と散歩をしています」と一さん。「少し唇が乾いていませんか？ 水を多めに飲んで下さい」。中村さんは会話を重ねて暮らしぶりも聞き取る。体調の変化を見逃さないためだ。

ホーム施設長の宮前純夫さんは「夕張ですぐ診てもらえる病院が限られるようになったいま、訪問診療はありがたい」と話す。患者の家を訪ねる看護師らは、介護する家族の相談相手にもなっている。「地域や家族と協力し、高齢者が自宅で過ごせる時間を長くしたい」と中村さんは話す。

夕張市が財政破綻（はたん）した２００７年、病床１７１床の市立総合病院がなくなった。わずか１９床の診療所と、４０床の介護老人保健施設へと縮小された。破綻前の病院には長期入院者が多く、「『安心』のためだけに薬を処方することもあった」（診療所関係者）。

地域医療の崩壊にどう向き合うか。診療所は、患者の抱える問題を総合的に診る「プライマリーケア」という考え方を採り入れ、在宅医療と予防医療の徹底に転換した。高齢者の多い市民の暮らしを支えるために、毎日の会議で、医師や看護師、ケアマネジャーなどが綿密に情報交換するようになった。

例えば、歯科と介護の連携。高…