「ひとり」では勝てない――。広島新庄のエース堀瑞輝君（３年）が仲間から学んだことだ。１４０キロ台の速球を持ち、延長十二回となった初戦、２回戦を１人で投げ抜いた絶対的な柱だ。かつて周りを見渡すことができなかった自分を変えた。１７日の大会第１１日第３試合、木更津総合（千葉）に０―２で敗れたが、仲間を信じて投げ抜いた。

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昨夏も甲子園のマウンドに立った。当時「怪物１年生」と注目された強打者・清宮幸太郎君（２年）を擁する早稲田実（西東京）戦で先発したが四回途中で降板。１点差で敗れた。新チームを引っ張る立場になったが、野手が失策したり、自分の投球に納得できなかったりすると表情に出た。迫田守昭監督（７０）から「ムスッとして投げるな」と言われたが、試合になると「頭に残っていなかった」。

昨秋の中国大会１回戦でコールド負け。１０月、寮の会議室で約４０人の同級生でミーティングを開いた。厳しい指摘が飛んだ。「お前の気持ちが切れたらチームの気持ちも切れる」。エースに周りは萎縮していた。チームがバラバラになるという思いから出た言葉だった。

味方がミスをしても「おれが抑えるけ、ＯＫ」「楽にいこう」と声をかけるようになった。しかめっ面をしないよう、帽子のつばに自分で「笑え」と書き、マウンドで眺めては歯を見せた。捕手の古本幸希君（３年）は「堀がこの１年で成長したのは精神面。打たれても味方が失策しても、周りに声をかけるようになった」と話す。

甲子園での３試合、チームの失策はわずか１。野手陣は「堀に頼ってばかりではだめだ」と守備を徹底して鍛えてきた。堀君も泥だらけになって練習しているみんなの姿を見てきた。「その姿を信じ、打たせていこうって思うようになった」。この日も笑顔で野手に声をかけ続けた。「甲子園でみんなで楽しめて本当によかった」。負けても表情は晴れやかだった。（松崎敏朗、西村圭史）