コンビニエンスストアを舞台にした小説「コンビニ人間」で芥川賞に輝いた村田沙耶香（さやか）さん（３７）のサイン会が２４日、東京都内のコンビニであった。大手書店が定番のサイン会がコンビニで開かれるのは、極めて異例。その狙いは？

東京都千代田区のセブン―イレブン神田専大通り店。店内のチラシなどで予約を募り、サイン会には約１３０人が集まった。店内の四つの書棚を自身の小説が埋め尽くした様子に、村田さんは「異常としかいいようがない。こんな光景、見たことがない」と驚いた。

村田さんは作家業と並行して、アルバイトでコンビニ店員も続ける。「コンビニ人間」はコンビニ勤務の３０代の女性が主人公。普通でないものを疎外する社会の偏狭さを描いて、高い評価を得た。ただ、コンビニでサイン会が実現したのは、そうした要因だけではなかったようだ。

芥川賞の発表は７月１９日。「受賞が決まった瞬間、版元さんに（サイン会開催の）電話をしました」。店舗数約１万９千（７月現在）の業界最大手、セブン―イレブン・ジャパンで出版物を担当する伊藤敦子さんは明かす。

雑誌の売り上げは出版不況で急速に落ちている。コンビニ経営者から、雑誌の棚を減らし、利益率の高い商品を置きたいという声も上がる。同社では、５年ほど前からセブン―イレブン専用に再編集した実用書の販売など、書籍を売る取り組みを進めてきた。

「コンビニのオーナーさんにもお客さんにも、単行本をコンビニに置くことへの理解を広げる最大のチャンス。偶然ですが、天恵のような作品です」と伊藤さん。

サイン会会場で村田さんは「単行本が売れるかどうか分からないですけど、コンビニにいろんな本が並ぶのはうれしい」。職場が近く、昼食を買う時にサイン会の開催を知ったという岡本彩さん（３１）は「食べ物と一緒に小説を買うのは新鮮。気軽に買えるのは楽しい」と話した。

文芸春秋によると、「コンビニ人間」の刷り部数は３５万部。セブン―イレブンの店舗内の端末経由では約３千冊が売れ、他の本の１００倍の売れ行きという。

期待をかけるのは、業界２位で、店舗数約１万２千（７月末現在）のローソンも同じだ。２年前から一部店舗に本棚を置き、２００冊程度の単行本を売る。「マチの本屋さん」と呼ぶこうした店舗は今、全体の１割強、約１３００店に上る。一斉に「コンビニ人間」を売り出すキャンペーンを展開中だ。