試合前なのに球場全体が盛り上がる。プロ野球の西武主催の対日本ハム戦で、日本ハム・杉谷拳士（すぎやけんし、２５）の打撃練習中に流れる場内アナウンスだ。選手やファンが思わず笑顔になるひとときは、いまや、このカードの名物になっている。

７月２７日の西武プリンスドーム。日本ハムの打撃練習も終わりが近くなった時だ。観客が内野フェンス際に集まってきた。なぜか、みんな静かにしている。

アナウンスが流れた。

「ご来場のみなさま。ただいま、およそ３カ月半ぶりに西武プリンスドームで大歓声に包まれてバッティング練習を行っておりますのは、ケガから華麗なる復活の杉谷拳士選手です」

「スタンドのみなさまにお願い申し上げます。ご覧のように、杉谷選手は架空のキャラクターではございません。バッティング練習中、鋭い打球がスタンドに飛び込む恐れがございます。大変危険ですので、打球の行方にはくれぐれもご注意ください」

どっと歓声があがり、拍手も起こる。この日は、開幕直後に右手首を骨折した杉谷が１軍に復帰後、初めて迎えた西武プリンスドームでの打撃練習。ファンは、このアナウンスを待っていた。

声の主は、西武球団広報部の鈴木あずささん。２００４年から試合前や試合中の選手紹介などを担当する「ウグイス嬢」だ。ホームチームのウグイス嬢が笑える要素も盛り込んで、相手チームの選手を紹介する。他球場にはない「杉谷アナウンス」が始まったきっかけは、１４年の夏だった。

「僕が頼んだんです。その試合…