秋だ。全国各地でアメリカンフットボールのシーズンが始まっている。大学フットボール界を代表する２人の走り屋は、初戦からそれぞれに輝いた。

まずは昨季の年間最優秀選手（ミルズ杯）に輝いた立命大のＲＢ西村七斗（ななと、３年、大阪産大付）。８月２６日の関西学生リーグ開幕戦。甲南大相手に、今季のチームの攻撃第１プレーでタッチダウン（ＴＤ）してみせた。

自陣４６ヤードからの攻撃。ＱＢからボールを託されると、待ち受けるタックラーを右へのステップでかわす。そして加速して縦へ。右へ大きくコースを変えると、最後は３人のうち左の２人の間へ突っ込んだ。残り５ヤードは２人のタックルを引きずるようにして、エンドゾーンに倒れ込んだ。

「シーズンの最初なんで、気合入れてました。向こうが警戒してても、走って当たり前です」。新チームでＲＢのポジションリーダーになっただけに、発言も頼もしい。この日は前半だけの出場ながら計１１３ヤードを走って２ＴＤだった。

そして９月４日は慶応大の主将ＲＢ李卓（り・たく、４年、愛知・南山）。春からエースの李に頼らない戦いを目指してきた慶大。この日も第３クオーター（Ｑ）まで、ボールを持ったのは５回だけだった。

しかし第４Ｑに入ってすぐ明大に１４―１７と逆転されると、エースに託した。試合残り４分１４秒、自陣３４ヤードからの攻撃。李、李、李で敵陣２０ヤードまできた。さらに４回続けてボールを持ち、試合残り１分３９秒で逆転ＴＤ。逃げ切った。１人ですべてをひっくり返す、まさに大黒柱の働きだった。李は「キャプテンでありエースだから、僕が走ってチームを勝たせる。その気持ちがないと始まらない。最後は『やってやるんだ』という気持ちでいきました」。

李は南山高３年の春、関西大会２回戦で西村の大阪産大付高と対戦。４３―５６で敗れたが、優勝した大阪産大付を相手に、そのスピードとセンスで走りまくった。そこから２人は意識する間柄になり、今年６月の世界大学選手権で日本代表のチームメートに。お互いのプレーを間近で見て、口々に「すごい刺激になりました」と言った。

とくに李は、西村について質問されると、興奮気味に語った。「彼を見てると、ほんとに欠点がないんです。こんなすごい選手と甲子園ボウルで走り合いたいと思った。なんだか、アツくなりました」

李は身長１８２センチ、体重８８キロ。西村は１７４センチ、８０キロ。ともにトレーニングで鍛え上げ、速くて当たれるＲＢだ。１２月の甲子園で、彼らの対決は実現するだろうか。（篠原大輔）