最大１１・５ゲーム差を跳ね返した日本ハムが、パ・リーグの頂点に立った。６月から７月にかけて１５連勝を記録し、４月から４カ月以上も首位を走り続けたソフトバンクにくらいついて、最終盤まで優勝争いを展開。大谷を始め、投手陣に故障が重なり、苦しいチーム状況が続くなかで９月の直接対決で２連勝。その後も、堅実に勝利を重ね、４年ぶり７度目の優勝をつかんだ。

日本ハム４年ぶりリーグ優勝 大谷１５奪三振、完封

曇り空の下で投手陣の練習が始まったころだった。「俺の妄想を聞いてくれる？」。７月５日、山形での楽天戦。栗山監督は吉井投手コーチに話しかけた。「僕も思っていました、と言ったんです」と吉井コーチ。守護神・増井の先発転向が決まった瞬間だ。

「うちはリリーフで勝つチーム」。栗山監督が掲げる大方針が前半戦、揺らいでいた。原因が増井。昨季は球団タイ記録の３９セーブを打ち立てたが、３、４月と６月の防御率は７点台。フォークの軌道が安定せず、苦し紛れの直球が痛打されていた。６月２０日、今季２度目の２軍落ち。この荒療治が吉と出る。

序盤は２球連続ボークなど、審…