中国の有人宇宙船「神舟１１号」が１９日未明、９月に打ち上げた実験室「天宮２号」とのドッキングに成功した。宇宙飛行士２人が天宮２号に乗り移り、３０日間の実験に取り組む。中国としては最長となる今回の有人宇宙飛行を通して、宇宙ステーションの建設に必要な技術の蓄積を狙う。

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神舟１１号は１７日早朝、中国北西部の酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。軌道の修正を繰り返しながら、２日間かけて高度４００キロ弱の軌道を周回する天宮２号に接近。過去のドッキングでは宇宙飛行士が手動で操作したが、今回はお互いの距離を測る感知装置を大幅に改良して「自動ドッキング」した。

中国は複数のモジュールが合体する宇宙ステーションを２０２２年に完成させる計画で、ドッキング技術の確立が重要課題となっている。来年には、天宮２号に物資を届ける無人補給船「天舟１号」をドッキングさせる計画だ。

中国のこれまでの有人宇宙飛行の最長記録は１３年に打ち上げられた「神舟１０号」の１５日間。今回は天宮２号までの往復を含めると３３日間を予定している。（香港＝益満雄一郎）