今季、１軍で１イニングだけ投げた投球は、５失点。試合後は落胆の色を隠せなかった。「その時点で、（現役を）続けるのかさえも分からなかった」。松坂大輔、３６歳。プロ野球・ソフトバンクとの３年契約は、来季で切れる。進退をかける年に向け、このオフに選んだ道は、プエルトリコのウィンターリーグに参加することだった。現地入りする前に立ち寄った米国で、今の思いを聞いた。

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――今年はどんな一年でしたか。

「春先から思うように状態が上がらず、良くなっては悪くなる繰り返しで終わってしまった。自分にがっかりしたり、まだ大丈夫と思ったりと、毎日違うように感じながら過ごす一年でした」

昨年８月、右肩の手術をした。リハビリを進めていたが、今年５月には右手指先の違和感も発症。約３カ月、実戦から遠ざかった。１軍で登板したのはチーム最終戦だった１０月２日の楽天戦（コボスタ）の八回だけで、１回を投げ被安打３、４四死球、５失点。これが、１０年ぶりの日本の１軍登板だった。

「マウンドに上がった時、球場全体から歓声をもらった。敵地ですし、予想していなかったですね。正直気持ちが浮ついていました。ブランクがしばらくあったからかもしれない。自分に落ち着けと思ったのは初めて。その時点で普通ではなかったのでしょう」

――結果を受け入れるのに時間がかかりましたか。

「正直、その時点で自分が（現役を）続けるのかさえも分からなかった。工藤監督には少し考えさせてくださいと言うつもりでしたが、監督からは『絶対に諦めちゃダメだ』と言われました」

――前に進もうと思えた理由は？

「少しですけど、シーズン中に兆しが見えたんです。球速も出てきて、良くなっていました。小さなきっかけかもしれませんが、もう一回頑張ってみようと」

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