かつて身近な存在だったマッチは、ライターの普及もあって姿を消しつつある。家庭用マッチの最大手は来年３月に生産をやめて、淡路島の工場を閉める予定だ。国内に残る大手メーカーは３社だけになる。東日本大震災をきっかけに防災用品として再評価されているだけに、各社とも「国産の灯（ともしび）」を保とうとしている。

■来春、最大手が撤退

「カシャーン、カシャーン」。家庭用最大手の兼松サステック（旧兼松日産農林）の淡路工場（兵庫県淡路市）には毎日、リズミカルな機械音が響く。従業員１７人が、マッチ箱の材料の厚紙を機械にセットしたり、不良品がないかチェックしたりする。

工場ができたのは１００年以上前の１９０５年。箱に桃や象、ツバメなどの絵をあしらったマッチを全国のスーパーや１００円ショップに出荷してきた。家庭用ではシェア４割で国内首位だ。

１日の生産量は約４００万本と、戦後のピークだった７０年代の７分の１程度にとどまる。７０年代後半から使い捨てライターなどが普及したためだ。ここ２０年は兼松のマッチ事業はほぼ赤字。国内に１０工場以上あったが、４０年前から淡路だけとなっていた。

その工場も来年３月末に閉鎖す…