仮想通貨ビットコインの人気が再燃している。その中核の技術を活用する動きも急速に広まっている。円やドルとは違う「新通貨」を巡り、世界で何が起こっているのか。

ユーラシア大陸中央部のチベット高原。数千メートル級の山が連なる荒涼とした峡谷に、体育館のような建物５棟がある。薄暗い棟内では計約９千台のコンピューターがうなりをあげていた。

中国・四川省甘孜（カンゼ）チベット族自治州の州都、康定（ダルツェンド）中心部から車で約２時間３０分の場所にある、ネット仮想通貨ビットコインの「採掘工場」だ。

インターネット上でのビットコインの取引は、例えば、ＡからＢへのコインの送金を、ネット参加者が認証することで成り立つ。最も速く認証した者には、ゲームをクリアした報酬のアイテムのようにコインが与えられる。

参加者はコインを得るため認証の速度を競う。この建物のような、１秒間に５兆回も計算できる専用コンピューターを並べた「工場」も現れた。まるで金の「採掘」のようだ。

運営する「ハオＢＴＣ」（北京…