バスケットボールの第４７回全国高校選抜優勝大会（朝日新聞社など主催）が２３日、東京体育館で開幕する。女子で昨年初優勝した岐阜女と、４連覇を阻まれて準優勝だった桜花学園（愛知）はこの１年、総体と国体の決勝など公式戦で５回対戦し、桜花が５連勝中。ライバル対決が今冬もコートを沸かせそうだ。

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「負けたのは自分のせい」。桜花の馬瓜（まうり）ステファニー主将（３年）はこの１年間、昨年の選抜決勝の負けをそう心に刻んでチームを率い、練習してきた。

ゴール下を守る１８１センチの馬瓜は６得点しか挙げられなかったうえに反則がかさんだ。終盤、退場を恐れて手が出せない馬瓜を岐阜女のセンターが攻め込み、逆転負け。３年連続達成を狙っていた総体、国体、選抜の「高校３冠」を逃した。

馬瓜は「去年は先輩に甘えてて、責任感が全然なかった」と振り返る。いまは試合中に流れが悪くなった時に、率先して点を取りに行くことを心がけている。

昨年の主力がほとんど残り、今年は公式戦負けなし。だが馬瓜は「去年もここまで来て負けた。今年の（他大会の）優勝はすべてリセット。一度負けて強くなった桜花を見せたい」。

一方、昨年の覇者ながら、今年すでに桜花に５戦全敗の岐阜女はすっかり「挑戦者」の立場だ。石井香帆主将（３年）は「全員が常に桜花を意識して練習してきた」。特に守備では桜花の各選手の攻撃の特徴を思い浮かべ、いかに止めるか工夫しているという。

昨年の決勝で２０得点を挙げた１８３センチのセネガル人留学生、ディヤイ・ファトー（３年）ら主力が残るのは岐阜女も同じだ。安江満夫監督は「うちは３年生で花開き、１２月に真価が問われるチーム。追う者の強みを生かしたい」と連覇への意気込みを語る。

このほか総体４強の大阪薫英女学院や札幌山の手（北海道）、創部３年で３年連続出場、初めて３学年がそろう開志国際（新潟）も上位をうかがう。（伊木緑）