「除夜の鐘」を大みそかの昼につく寺が、静岡県牧之原市にある。「うるさい」という苦情に配慮してやめた鐘を、再開するにあたってたどり着いたアイデア。明るい時間の鐘には思わぬ御利益もあった。

約４５０年の歴史を持つ大澤寺（だいたくじ）。十数年前、現住職の今井一光（いっこう）さん（５８）の父である１４代目住職が、除夜の鐘を中止した。夜中から未明にかけて鳴り響く梵鐘（ぼんしょう）の音や、除夜の鐘が終わっても訪れた人らが鐘をつく行為に、地域の人から「うるさい」という匿名の電話が相次いだためだ。

２００６年に住職を引き継いだ今井さんの大みそかの仕事は、「除夜の鐘はやっておりません」と書いた掲示板を出し、鐘をつく撞木（しゅもく）をロープで固定することだった。だが、鳴らない鐘は「死んだ鐘」。ただぶら下がる鐘の存在意義は一体何なのか――。そんな思いを抱くようになった。

鐘には今井さんの祖父の１３代目の思いも込められている。戦中の金属類回収令で鐘を供出。戦後、探し出そうと訪ねた工場で、鐘が溶かされてしまったことを知った。悔し涙を流した祖父は、檀家（だんか）の支援で、１９５５年に鐘を復活させた。

「祖父や寄進してくれた人の思いを無駄にしたくない。でも、うるさいという声にも配慮しないと」。そう考えた今井さんは地域を巻き込み、２０１４年に午後２時から始まる「除夕（じょせき）の鐘」として復活させた。昨年には大みそかの夕飯の支度がしやすいよう、正午に時間を変更。当日は多くの人が参加した。

全日本仏教会によると、除夜の鐘には、梵鐘をつくことで煩悩をなくし、新年を迎えるという意味があると伝えられている。つく時間は大みそかの午後１１時過ぎからが多いが、寺によって異なるという。

大澤寺では時間の前倒しによる利点もあった。昼間は足元もよく見え、つまずきにくい。子どもからお年寄りまで幅広い世代が参加しやすく、地域住民同士の交流につながる。今井さんは「伝統も文化も大切だけど、みんなが楽しければ、それでいいんじゃないかな」。

今年も、３１日の正午から鐘をつく。（北川サイラ）