銀メダル獲得で日本中を沸かせた男子４００メートルリレーのメンバー４人。中でもアンカーとしてジャマイカのウサイン・ボルトと競り合ったケンブリッジ飛鳥の存在感は際だった。だが、このメンバーからケンブリッジを外す選択肢も、直前まで日本のコーチ陣の案の中にあった。

リオ五輪本番を目前にした７月下旬、山梨県の富士北麓公園で行った記録測定。ストップウォッチを見た土江寛裕コーチが「ええ！」と驚いた。３７秒７。北京五輪で銅メダルを獲得した「レジェンド」４人が、２００７年に出した当時の日本記録３８秒０３を大きく上回っていた。

「金メダルの可能性もある」と全員がはっきり自覚した瞬間だった。この時、笑顔でタイムを聞いていたアンカーは桐生祥秀。ケンブリッジは走っておらず、代わりに補欠の高瀬慧が３走でメンバー入りしていた。

リレーの走順は、補欠の２人を含めた６人の走りの特性を考慮して、２パターンに絞り込まれていたが、本番と同じケンブリッジを入れた組み合わせの方が、０秒２ほど遅かった。

土江コーチはぎりぎりまで高瀬に「可能性はあるぞ」とメッセージを送っていた。「桐生が外れて、３走高瀬、４走ケンブリッジの可能性もゼロではなかった。誰が走ってもメダルを狙えるメンバーだった」と、当時の悩ましい胸の内を明かす。

最終的に走順が決まったのは、…