生後４カ月のペリカンが、山口県宇部市の「ときわ動物園」から逃げ出した。北九州を経て佐賀まで距離にして計約１３５キロを飛び、目撃情報が途絶えた。人が与えた餌しか食べたことがなかったのに、魚を捕食しているようで、飼育員は「たくましく生きて」と祈っている。

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逃げたのはモモイロペリカンの雌で、同時期に生まれた姉妹のうちの１羽。親鳥が育児放棄したため、高さ約３メートルの柵で囲まれたひな用の施設で人工哺育されていた。名前はなかった。

職員が近づくと、ヒョイと頭を下げ、人が手で与えた魚しか食べなかった。羽ばたきを覚えたばかりで、ピョンと柵を飛び越えることはあったが、空を飛ぶのはまだ先と思われていた。

ところが昨年９月２６日、「ペリカンが園の上空を飛んでいる」と動物園に通報があった。職員が確認すると、ひな２羽のうち１羽が見当たらなくなっていた。

職員たちは近所を手分けして探し、目撃情報の提供を呼びかけた。ペリカンの飼育に半世紀以上携わる飼育員の白須道徳さん（６９）は「早く見つけないと、自分の力では生きていけないと思っていた」。

３日後、宇部市の西隣、山陽小野田市の有帆川河口付近で見たと連絡があった。白須さんらが急行し、海側からモーターボートで近づいた。だが、もうそこにはいなかった。

さらに３日後の１０月２日、今…