お酒で乾杯する場面が増える季節、最初の一杯は日本酒で――。各地の蔵元が結束し、「ａｗａ（アワ）酒（さけ）」の開発と普及に取り組んでいる。シャンパンのように泡がたち、濁り酒と違って透明感がある日本酒。今春には認定制度を始め、業界の活性化を狙う。

静岡県沼津市のフランス料理店「ヌーヴォサンス」は昨年１１月、発泡性の日本酒「水芭蕉（みずばしょう）ピュア」をメニューに加えた。昨年１２月の店の催しでも乾杯酒に。細かな泡がたつ透明な日本酒をシャンパングラスに注ぎ、約４０人が味わった。

群馬県川場村の永井酒造が２００８年に発売した。６代目の永井則吉さん（４４）が５年がかりで開発した。世界的な高級スパークリングワインに肩を並べる日本酒ができれば、新たな市場が開けると考えた。

作り方はシャンパンと同様だ。発酵途中のにごりを残した状態で瓶に詰める。瓶内で発酵が続く（２次発酵）ため、炭酸ガスが閉じ込められる。

詰める際に発酵が進みすぎていると炭酸が弱く、逆だと内圧で瓶が壊れる危険がある。「バランスが難しい」と永井さん。澱（おり）を除いて透明にする技術開発にも腐心した。

７００回の失敗を経て完成。ニ…