世界で初めて、マツダが量産に成功したロータリーエンジン（ＲＥ）を搭載した「コスモスポーツ」が生まれてから、５月３０日でちょうど５０年になる。記念日が近づくにつれ、「復活」への期待が再燃するのは必至。ファンを喜ばせるサプライズは、あるのか――。

特集：飽くなき挑戦 ロータリーエンジンの半世紀

「ＲＸ―８」の生産終了から３年余り。２０１５年秋、マツダは東京モーターショーでＲＥを搭載した流麗なコンセプトカー（試作車）「ＲＸ―ＶＩＳＩＯＮ（ビジョン）」を発表した。

この直前には「復活」のうわさも飛び交ったため落胆するファンもいるなか、会場で藤原清志専務（当時常務）は「（ＲＥ復活は）私がやり残している大きなピースの一つ。会社を辞める前に実現したい。そして引退後、これに乗りたい」と発言。また１６年９月のイベントに登場した際は、「すでに貯金は始めています」と語り、市販をにおわせて会場を沸かせた。

浮かんでは消えを繰り返してきた復活説。このＲＸ―ＶＩＳＩＯＮ登場で事実上決まったと見る向きもあるが、マツダは公式発言では現在も５０人体制で開発を進めていると説明するにとどまり、市販については沈黙を貫いてきた。

ＲＥ搭載のスポーツカーをフラッグシップとしたい「待望論」と、採算性を考慮する「慎重論」がせめぎ合っているとみられる。採算性の面で踏ん切りをつけられない理由の一つが、徐々に強まる環境規制だ。

これまでのＲＥが排出するガスには、一酸化炭素や炭化水素が多く含まれており、ＲＸ―８もその前の「ＲＸ―７」も、規制に対応できなくなったのが生産終了のきっかけだった。加えて、ＲＸ―８は国内での安全規制が強化され姿を消した。

小飼雅道社長も「１車種出してまた新たな規制に適合できず、５、６年たって生産終了ということにはしたくない」と取材に答えている。またハイブリッド車などのエコカーに比べると燃費は劣っており、こうした点をクリアできるかどうかもカギになりそうだ。

マツダに関する複数の著作があるジャーナリストの宮本喜一さん（６８）はＲＥについて、「逆境にある。でも出来ないことを成し遂げてきたマツダの歴史の象徴がロータリー。精神的な支えでもある。唯一ロータリーを持つメーカーとしての知見、技術はほかのエンジンも発達させている。大事な財産だし、必ず出してくると思っている」と語る。

東京モーターショーが今秋、開催される。そこで何が飛び出すか。ファンと自動車業界は注視している。（神沢和敬）