２人一組で泳ぐシンクロナイズド・スイミングのデュエットで、日本代表が異例の３人態勢を続けている。

昨夏のリオデジャネイロ五輪のこの種目で、乾友紀子（２６）＝井村シンクロク＝と組んで銅メダルを取った三井梨紗子（２３）が帰国後に突然引退。１１月にはアジア選手権が控えていた。

井村雅代ヘッドコーチは、８人で泳ぐチーム種目の日本代表から技術力の高い中村麻衣（２８）＝井村シンクロク＝、大きな泳ぎが特長の中牧佳南（２４）＝同＝を乾の相手に選んだ。普通なら選考会を開くところを、井村コーチの一存で決めるほど時間がなかった。

１１月の大会では、技の正確さを重視するテクニカルルーティン（ＴＲ）に中村、表現力を試されるフリールーティン（ＦＲ）に中牧が、それぞれ乾とコンビを組んで出場し、ともに優勝。「予想以上にいい泳ぎ。１人に絞るのはもったいない」と井村コーチ。審判の先入観などが採点に影響する競技だけに「次に控えている選手たちも強いと思わせ、日本の力をアピールしたい」。今夏の世界選手権は３人態勢でいくと決めた。

「体力的にはしんどいが乾選手についていきたい」と中村。中牧は「スピードなどがまだまだ足りない。課題を克服したい」。五輪ではＴＲとＦＲで選手を代えることはできないため、乾のパートナーはいずれ１人に絞られる。東京五輪を見据えたライバル争いは、始まったばかりだ。（清水寿之）