サッカーの明治安田生命Ｊ１リーグが２５日、開幕する。世代交代が進む中、リーグ創設とほぼ同じ１９９２年度生まれ、２５歳になる有望株が増えてきた。世界を見渡してもゲッツェ（ドイツ代表）ら実力者がそろう世代。Ｊの舞台でも「新星」は現れるか。

ひときわ輝くのが、日本代表定着を狙う２４歳のＤＦ昌子（しょうじ）（鹿島）だ。昨季、Ｊ１王者となり、クラブワールドカップでも２位になったチームの中心。「周りから、『あの鹿島』という目で見られる。恥ずかしい試合はできない」。鹿島は中田浩二氏や岩政（関東１部・東京ユナイテッド）ら、日本代表のセンターバックを生んできた。昌子は伝統あるこのポジションで、後輩を引っ張る立場になり、「自分も先輩の背中を見て育ったように、彼らに背中で見せていきたい」と誓う。「２００８年の大分が記録したシーズン２４失点。それを下回る」

日本代表での活躍が期待されるのは、１０番を背負う２４歳のＭＦ大島（川崎）も同じ。広い視野と正確な技術で攻撃の起点を担う。２２日のアジア・チャンピオンズリーグ水原戦でも、好機を再三演出した。だが、１―１でシーズン初白星はならず、「危機察知能力を高めるなど、やらなければいけないことがたくさんある」と飛躍を目指す。

ベルギーから５年ぶりに復帰し…