■スコアの余白

やけどの痕は、覚悟の刻印だ。「まだちょっと残っていますよ、この辺とか」。２月末日、広島の堂林が右目あたりを少し誇らしげに指さした。まだ皮膚がただれていた。

スコアの余白

１月１１日、火柱の前で経を唱える護摩行の自主トレで負ったものだ。昨季セ・リーグの最優秀選手に輝いた新井に連れていってもらった。新井は「考え直した方がいい、と言ったのに、３回も頼みにきた。本気だな、と」と認めた。

かつては順風満帆な道のりを歩んでいた。愛知・中京大中京高で２００９年に夏の甲子園で優勝。プロ３年目の１２年には１４４試合で２割４分２厘、１４本塁打とレギュラーをつかんだ。だが、その後の成績は下降し、チームが２５年ぶりにリーグ制覇した昨季は４７試合の出場にとどまった。「優勝を心の底からは喜べなかった」。自身に足りないものを探して、同じ右打者でベテランとなっても泥まみれで練習する新井に弟子入りした。

キャンプでは、対外試合で安打を積み重ねた。最終戦となった２月２８日の韓国・サムスンとの練習試合では、右中間に初本塁打。「センター中心に逆らわずに打てている」。確かな手応えを感じていた。

「今までやってきたことを１年間続けていきたい。今まではブレブレだったので、ごちゃごちゃ考えずにやっていきたい」。鯉（こい）のプリンスはうまくなりたい、と焦がれている。（吉田純哉）