（７日、ＷＢＣ１次リーグＢ組 キューバ６―１１日本）

特集：２０１７ＷＢＣ

ぐしゃりと、鈍い音がした。会心の当たりではない。それでも、しっかりと振り切ったぶんだけ打球は右翼手の前で弾んだ。日本の４番打者のバットから先制点が生まれた。

一回。２死から青木が左翼フェンス直撃の二塁打で出塁する。ここで４番・筒香の登場だ。４球目、ひざ元のスライダーに詰まりながらも右前へ運んだ。「結果がすべて。よかった」

独特の緊張感が漂う初戦。先に点を取って主導権を握れるかが、ポイントだった。一回の守りでは、先発の石川が先頭打者に安打を許し、次打者のゴロを松田が失策。浮足立ち、いきなりピンチを迎えていた。

そんな嫌な流れを、「なにがあっても４番は筒香」と監督から信頼を寄せられる２５歳が、一振りで変えた。最高の形で奪った先制点に、仲間が続かないわけがない。四回は山田が勝ち越し二塁打、五回には松田の３ランなど打者１１人の攻撃で５得点。キューバが小刻みにつぎこんできたタイプの違う投手を攻略した。主砲が示したように、詰まることを恐れず、引きつけて打ち返したからだ。

筒香は言う。「集中して打てる球を待って、思いきりスイングした」。３点差に迫られた直後の七回は、ダメ押しの２ランを右中間席へ放り込んだ。一回の先制打も、この本塁打も打席でスイングをしたのは一度だけ。「絶対に勝ちたかった」。一振りに思いを込めた。（山口裕起）

◇

○小久保監督 「独特の緊張感でスタートし、初回、菊池のプレーが大きかった。８番の松田もよく（走者を）かえした。青木のプレーとか、守りもいい部分があった。こういうことを続けていきたい」