３０年前の国鉄の分割・民営化に伴って、九州には第三セクターの鉄道事業者６社が発足した。高千穂鉄道（宮崎県）は廃止されたが、５事業者は今も列車を走らせる。ぎりぎりの経営努力はしているものの、民営化の「影」の部分ともいえる赤字路線を引き継いだだけに、採算は苦しい。

特集：テツの広場

■駅間は「全国最短」

長崎県佐世保市。中心部の中佐世保駅から１両編成の車両に乗ると、出発直後に「まもなく佐世保中央駅」と車内放送が流れる。約３０秒強でホームに着く。その間２００メートル。駅間としては「日本最短」という。

松浦鉄道は１９８８年４月、旧国鉄の松浦線（佐世保市―佐賀県有田町）を引き継いだ。自治体以外に、６割を地元企業や個人が出資する。「レールのバス化」を掲げて、利便性を追求してきた。発足後、沿線の高校近くなどへ新設した駅は２５カ所に上る。

佐世保中央駅もその一つ。毎日駅を利用するパート女性（６１）は、「繁華街での買い物帰りに便利」と話す。年間乗客数は８８年度の約２９０万人から９６年度には１・５倍になった。営業損益で９３年度には初の黒字を達成できた。

ただ、人口減や自家用車の普及で乗客はじりじりと減少し、今は２９０万人程度だ。０１年度からは再び営業赤字に陥り、１５年度も自治体の補助金で純利益だけはわずかに黒字。

沿線の学校行事に応じて臨時列車を走らせるなどしながら、飲み会会場として使える「レンタル列車」や、夏場の「ビール列車」も始めた。井上弘秀常務は「営業も強化して３００万人は維持したい」という。

ただ、「生活の足」である三セ…