若手の成長を促すため、ルヴァン杯は今季から２１歳以下の日本人選手（１９９６年１月１日以降に生まれた選手）１人の先発出場を義務づけている。第２節までで、先発した２１歳以下は延べ４７選手。昨季の９選手から大幅に増えている。

ルヴァン杯の開幕となった３月１５日の柏―清水戦。この試合で、１８歳の清水のＤＦ立田悠悟は初めてプロの公式戦を経験した。「良くてベンチ入りぐらいだと思っていた」。直前に２０歳のＦＷ北川航也がけがをしたため、ポジションは違うがルールのおかげで、出番が回ってきた。

立田は身長１８９センチの体格ながら、試合では当たり負けする場面があった。「見ている時はこうできるかな、と思っていたところが、実際にはできなかった。悔しさばかりだった」

センターバックは経験がものを言うポジションで、監督も若手起用はためらいがちになる。清水の小林伸二監督も「勝ち点１を取らないといけないようなガツガツした試合では若い選手を使えない。でも、ルールがあるなら使わざるを得ない。若い選手はプレッシャーの中で使うことで伸びていく。今後、１人２人と増やしていった方がいい」。１２日の第２戦も立田を先発起用した。

柏のＭＦ手塚康平も、清水との開幕戦で２０歳で先発プロデビュー。前半３分に先制点を奪うだけでなく、中盤の底でパスを左右にさばき、攻撃のリズムを作った。

柏は３月に元日本代表ＭＦ細貝萌を獲得したが、４月１日の広島とのリーグ戦では手塚が先発に選ばれた。柏の下部組織出身ながらトップに昇格できず、ニュージーランドでプレーしていた変わり種。ルヴァン杯が飛躍のきっかけとなった。

■先発、昨季の５倍以上に

メキシコリーグで前例はあるが、世界でもほとんどない年齢制限のルール。Ｊリーグは、高校を卒業したばかりの選手が公式戦に出る機会が少なく、その年代の育成が課題になっているため、ルヴァン杯で導入された。

２節までの計１２試合を見ると、効果は出ている。２１歳以下の先発は、昨年の約５倍の延べ４７人。昨年は１次リーグ６試合で延べ４選手しか先発しなかった横浜マは、今季は２試合ですでに延べ５選手が先発。過半数のチームで１試合２人以上が先発している。

４月１２日には、２０歳の札幌ＤＦ進藤亮佑が決勝点を奪い、１９歳の仙台ＭＦ佐々木匠が１得点１アシストなど活躍も目立つ。ＦＣ東京などで監督経験があるＪリーグの原博実・副理事長は「監督にとっては、若手を使うのに踏み切れる。若い選手にとって公式戦に出ることで、何かのきっかけにしたらいい」。有望な若手がルヴァン杯で経験を積むことで、２年かかるところを半年とか１年で主力に育つ可能性もある。（河野正樹）

■２１歳以下日本人選手の先発出場数

１６年 １７年

①６人→２４人

②３人→２３人

※①は第１節、②は第２節