赤、黄、ピンク……今年もカラフルなベゴニアが咲いた。大分県の山間部にある竹田（たけた）市久住町の「くじゅう高原フラワーズヴァレー」。野上善孝さん（６３）が約２０年前に脱サラして始めた観光植物園だ。

大分県豊後高田市生まれ。幼い頃から植物が好きで、中学時代には国東（くにさき）半島の山々を自転車で駆け巡り、植物を採集した。農業高校を出て、大分市のデパートに就職。園芸部門で働いた。だが仕事に追われ、週末も休めない。

「金はなくてもいい。家族と過ごしたい」。４２歳。３人目の子も生まれたばかり。久住に移り住んで植物園をやりたい、と話すと、両親らは反対したが、妻の智恵美さん（５５）だけは「やってみなきゃ、わからんやん」と賛成してくれた。

電気や水道も通っていない原野を開拓し、２年がかりで温室を造った。だが、客は少なかった。町の広報紙に載せてもらったり、友人にラジオで紹介してもらったりして、徐々に訪れる人が増えた。併設するレストランで智恵美さんと長男雄大（ゆうた）さん（３３）が作るオムライスやハンバーグも人気になった。ようやく安定してきたな、と感じられるようになったのは１０年ほど経ってからだった。

２０１５年秋ごろから、せきが…