将棋ソフトの開発の歴史は４０年を超す。１９７４年に早稲田大の大学院生らが開発したものが先駆けだが、当時は初心者レベル。家庭用ゲーム機が普及した８０～９０年代には多くのソフトが市販されたが、アマチュア有段者並みの強さだった。

２０００年代にさらに強くなり、イベントなどでプロと対戦することが増えた。そして０７年、コンピューター将棋の大会で優勝した「Ｂｏｎａｎｚａ（ボナンザ）」と渡辺明竜王の特別対局が企画された。事前の予想を覆して、ボナンザが終盤まで善戦したため、ソフトの実力の伸びが広く知られるようになった。

１２年には、「ニコニコ生放送」を運営するドワンゴがスポンサーとなって、電王戦がスタート。ポナンザは翌１３年に出場し、佐藤慎一四段（当時）を破った。これが現役棋士の初めての黒星。ポナンザは棋士の棋譜を大量に読み込み、形勢を正しく判断する力を磨き、その後も棋士相手に無敗を誇ってきた。

棋士の多くもＡＩの強さを認め、普段の研究に採り入れることは当たり前になっている。昨年、棋士が対局中にＡＩを使った不正行為を疑われた騒動が起きたのも、こうした事情が背景にあった。

実力を数値化した「レーティング」と呼ばれる値では、ＡＩがトップ棋士を上回ったことが数年前から知られていた。今回の電王戦で、それが実際に証明されたことになる。（村瀬信也、深松真司）