サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選で日本の窮地を救ったのが、ＭＦ山口蛍（セ大阪）の劇的な決勝ゴールだ。昨年１０月、本拠であったイラク戦で試合終了間際に右足でたたき込み、この勝利が日本の潮目を変えた。１３日に今度は敵地でイラクと対戦する。勝てばＷ杯出場に大きく近づく一戦。中盤の柱として期待される山口との一問一答は以下の通り。

ＭＦ山口蛍、劇的ゴールが自分を変えた 昨秋のイラク戦

――昨年１０月のイラク戦の決勝ゴールは、自身にとってもターニングポイントになったのでは。

「ドイツから帰ってきて間もない時だったし、周囲のいろんなものを一気に軽くできたゴールだった。間違いなく、代表においての自分が変わった瞬間だったと思います」

――どう変わったか。

「それまでは守備にしても周りに合わせていた部分があったのを、今は自分の意思で動いて、そういうのができるようになってきた」

――ドイツ・ハノーバーに２０１６年１月に移籍し、半年でセ大阪に復帰。振り返ると、けががなければ、ドイツでやれたとも思うが。

「ドイツではチームが残留争いしていたし、かなり厳しい状況だった。やっているサッカーがきついというか、どのチームと対戦しても全然うまくまわらなかった。自分は（球際で）戦うとか、走るとかは通用していたと思うけど、技術的な部分はまだまだ足りていなかった」

――技術的な部分とは。

「止めて蹴る。向こうは（日本と）プレースピードが全然違うし、その中でどれだけできるかっていうのは、自分には足りていなかった。伸びしろというか、もうちょっとやらなくちゃいけないことも見つかった」