自動車の世界３大レースの一つ、米国の第１０１回インディアナポリス５００マイル（インディ５００）で日本人ドライバーとして初の優勝を飾った佐藤琢磨選手が１３日、朝日新聞の取材に答えた。

「最後はミラー見ず走った」インディ５００Ｖの佐藤琢磨

◇

――緊迫したレースの中でも実に冷静だった。

佐藤 実際には戦術だけを考えていたわけではなく、相手の動きとか自分の車の動きも感じ、緊張もしていましたし、興奮もしていました。ただ８回目のインディ５００で、残り１０周、残り５周、どうやって戦うべきかを考えていたし、それを表現できるパッケージ（車全体の仕上げ）をつくってくれたチームの力があったから今回の勝利になったと思います。

■優勝引き寄せた「乱気流に強い車」

――車のセッティングが思った通りにできたのが勝因という話もあった。

佐藤 決勝を見据えた車のセッティングというのは初日から考えていた。決勝で強い車というのは乱気流の中でしっかり走れる車です。そういう車は予選でも速かった。

――チームは今回、６台体制で挑んだ。

佐藤 一緒に走るグループランというのを何回もできた。それはこれまで僕が一回もできなかったことです。アンドレッティでは毎日２度、６台がそろって走るんです。ここで車にいいところ、悪いところがわかる。

――そんなチームに今回、急にフェルナンド・アロンソがＦ１から加わった。チームのバランスは崩れなかったか。

佐藤 危惧はしました。しかし実際にはよかったですね。フェルナンドはオーバル（楕円（だえん）形のコース）初挑戦でしたが、現役最高のドライバーのうちの一人が加わり、より良いデータが集まった。

■１２０戦のキャリア、Ｆ１歴超える

――もうＦ１のキャリアより、インディカーの経験の方が長くなった。

佐藤 Ｆ１は９０戦あまり、インディはもう１２０戦ぐらいです。

――どちらが好きとか、ありますか。

佐藤 今はインディの方が楽しいですよ。でもＦ１にはＦ１にしかない魅力がある。ただインディは競り合いがあり、最後尾からでも優勝することがある。ドライバーとして純粋に面白いのはインディですね。

――指輪が光っています。

佐藤 チャンピオンリングですね。スーパーボウル（アメリカンフットボールの王者決定戦）のダラス・カウボーイズのものと比べてみたら、それより大きかったですよ。（有吉正徳）