８試合連続の２桁奪三振――。日本の野球史に新たな金字塔を打ち立てた楽天のエース則本昂大（たかひろ）投手。１５日のヤクルト戦（神宮）は７回８奪三振で降板し、自身の日本記録の更新と、大リーグのペドロ・マルティネス（レッドソックス）らの８試合連続を超えることはできなかった。だが、その偉業は色あせない。プロ５年目、２６歳の右腕はなぜ、三振の山を築けるのか。理由を探った。

則本、７回８奪三振で交代 「メジャー超え」記録ならず

則本の前の日本記録は、大リーグでも活躍した野茂英雄（近鉄）の６試合連続だ。その野茂を捕手として支えた光山英和・現ＤｅＮＡバッテリーコーチは言う。「野茂と則本の違い？それはコントロールと球種の多さや」

野茂の持ち球は直球とフォークの二つ。荒れ球が持ち味でもあった。一方、則本は投球の軸になる直球、フォーク、スライダーに加え、スプリットやチェンジアップも投げる。

今月８日の交流戦で対戦し、則本の球を間近で見た光山コーチは「全部が一級品だった」と振り返る。「野茂は直球か、フォークかの２択やから。それでも打者を打ち取れるのは野茂のすごさ。だけど、どの球でもストライクが取れる則本の方が打者には難しい。的が絞れないからね」

交流戦で１２三振を奪われた巨人の選手たちは「球威」を口にした。２三振を喫した坂本勇は「バットをいつもより短く握った。でも、想像以上にキレのある力強い球で、簡単には打たせてもらえなかった」。同じく２三振した阿部も「直球に力があってスプリットもいい。なかなか攻略は難しい」とうなった。

今春のワールド・ベースボール…