「ようやく戻って来られました」。１９歳の夏、高松望（のぞみ）ムセンビは自分が走ったばかりのトラックを眺め、晴れやかな笑顔で言った。

先週末、陸上の大阪選手権（ヤンマースタジアム長居）に彼女の姿があった。女子８００メートルに出場し、予選は２分１４秒５１、決勝は２分１１秒３３で５位だった。「今回は勝ち負けじゃなく、自分の感覚を取り戻すためのレースでした。順調にきてると思います」。第二の陸上人生へ踏み出せた充実感でいっぱいだった。

２０１４年世界ジュニア選手権女子３０００メートルで４位、ユース五輪の３０００メートルで金メダル。日本中長距離界のホープは昨春、大阪薫英女学院高を卒業して海を渡った。ナイキ社が長距離ランナー強化のためにつくった「ナイキ・オレゴンプロジェクト」に参加。２０年東京五輪のトラック種目で金メダルをとるため、世界の精鋭集団に飛び込んだ。

挑戦は、ものの見事に跳ね返された。「レースに出ればベッタばっかりで……」。「ベッタ」は大阪弁で最下位の意味。まるで通用しなかった。３歳で父の祖国ケニアから日本へやってきて、母のふるさと大阪で暮らしてきたが、こんなに大きな挫折は初めてだった。「落ち込んで、結構泣くこともありました」。チームの正式メンバーにもなれないまま。それでも周りの人たちはみんな優しく、大迫傑（すぐる）も移動時に車に乗せてくれた。自宅にも招いてくれた。だからこそ、いい結果で応えられない自分が悔しかった。

昨年１０月のレースに、腹をくくって臨んだ。「これでベッタならリセットしよう」と。果たして、ベッタだった。プロジェクトから離れる決意を固め、今年２月に大阪へ戻ってきた。そして自分に誓った。「もう一回やり直す。私はここから東京オリンピックを目指す」

２月、練習再開の日を忘れない。大阪府池田市内の自宅から練習場所の猪名川河川敷へ向かうとき、近所のおばちゃんが言ってくれた。「おかえり！ がんばりや！」。「あんなにうれしかったことって、ないですね」。小学４年で走り始めてから高校３年までと同じく、かつてマラソンランナーだった父がコーチで、妹の智美ムセンビ（大阪薫英女学院高３年）と一緒に猪名川沿いを走る日々だ。

「走りたくない、陸上やめたい。向こうでは、いつもそう思ってました。でも、その気持ちに負けないで小さな目標を持ち続けられたのは、自分の中での収穫です。アメリカへ行って、でっかい壁にぶつかってよかった。いまは、あのチャンスをくれた人たちに感謝してます」

ベッタばかりでプライドは砕け散ったが、ハートは強くなった。１９歳の夏、堂々の再出発である。（篠原大輔）