高校通算５６本塁打。高校日本代表候補にも選ばれている中京大中京の４番打者が苦しんでいる。鵜飼航丞（こうすけ）。愛知大会５回戦を終え、計１２打数無安打。だが、悩んでばかりもいられない。２５日の準々決勝の相手は、昨夏敗れた愛工大名電。因縁の相手との一戦で「甘い球を一発で仕留める」と燃えている。

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２３日の５回戦で高蔵寺にコールド勝ちした後、鵜飼は名電との一戦にかける思いを口にした。「チームとして勝つこと。状況に応じたバッティングをしっかりしたい」

高校入学から６月までに積み上げた本塁打は５６。中京大中京では主将で１番を打つ伊藤康祐とともに「Ｕ１８侍ジャパン」の１次候補３０人に入った。右打席から放つ放物線は、長距離打者のそれだ。

暗転したのは６月上旬。練習試合の翌朝、目が覚めると左太ももが腫れ上がっていた。「肉離れの一歩手前」という状況で、夏へ向けた最後の追い込み練習を回避せざるをえなかった。

愛知大会の開幕直前に復帰したが、「打撃の感覚が戻っていない」。タイミングがうまく取れず、２３日も３打数無安打。遊ゴロに倒れた第１打席を「好きなコース。良いときならホームランかライナーになる」と首をかしげた。

ただ、「周りに助けられている」と笑顔もある。この日、チームは１０安打１０得点。３安打で打線を引っ張った伊藤康は言う。

「鵜飼には、今打たなくてもいいぞって言ってるんです。準決勝とか決勝とかで打ってくれればいい。なんなら、愛知大会は０本でもいいから、甲子園で爆発すればいい。それまでは自分が打ちます」

愛工大名電には昨夏の４回戦で１―７で敗れ、鵜飼も２打数無安打だった。期する思いはもちろんある。「これから先の大事な試合で打てるように、しっかり修正して挑みたい」。仲間に支えられた４番打者。その思いに、今こそ応えたい。（山口史朗）