米国最後のフロンティアとして、手つかずの自然とともに、豊かな地下資源を持つアラスカ。地球温暖化の最前線として、環境保護のためにエネルギー開発に歯止めがかけられてきたが、「米国第一」を掲げるトランプ政権の誕生で、一変しようとしている。

カナダ国境に面する米アラスカ州北東部に広がる国立北極圏野生生物保護区（ＡＮＷＲ、約８万平方キロ）。北海道の面積に匹敵する米国最北端のこの保護区を、本社機「あすか」で６月に訪れた。ツンドラと呼ばれる草や地衣類が覆う大地に雪が残り、数百頭のカリブー（トナカイ）が移動するのが見えた。

ただ、ＡＮＷＲがいつまでもカリブーたちの安住の地である保証はない。アラスカ北部を中心に移動する大きな群れは１９９０年代は２万頭前後だったが、２０００年代に増えて１０年に約７万頭に。しかし、１６年には約２万２千頭に急減した。原因ははっきりしないが、温暖化が進めば、食料となる植物がとりにくくなる恐れが指摘されている。

トナカイは昨年、国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）のレッドリストで絶滅危惧２類に位置づけられた。

脅威は温暖化だけではない。ＡＮＷＲには魅力的な地下資源が眠る。米地質調査所の調査では、北部の「１００２地区」に約７７億バレルの採掘可能な石油があると推計。連邦政府の自然資源委員会によると、採掘量は１日あたり最高１４５万バレル。これは米国がサウジアラビアから輸入する石油の１日分を超える。「雇用や税収を生み、石油の海外依存を減らす」（同委員会）と期待する人たちも多い。

アラスカの歴史は資源開発と環境保護をめぐるせめぎあいの歴史でもあった。

７３年の第１次オイルショック…